Un jeune attaquant Top-6 échangé en fin de soirée: Kent Hughes a-t-il manqué le bateau?

La transaction est tombée en fin de soirée, au moment où la plupart des amateurs de hockey avaient déjà rangé leur téléphone pour la nuit. Les Predators de Nashville ont échangé le jeune attaquant offensif Luke Evangelista aux Devils du New Jersey en retour d'un choix de première ronde et d'un choix de deuxième ronde au repêchage de 2028. Un prix qui a immédiatement fait sourciller plusieurs observateurs, notamment ceux qui suivent de près les activités du Canadien de Montréal. Car si Kent Hughes cherche désespérément un jeune attaquant d'impact pour son deuxième trio depuis le début de l'été, force est de constater que le profil d'Evangelista cochait beaucoup de cases.

Un attaquant de 24 ans au sommet de sa progression

Choisi au deuxième tour du repêchage de 2020 par Nashville, Evangelista a suivi une trajectoire ascendante remarquable depuis ses débuts professionnels. Après avoir dominé la OHL avec les Knights de London, où il avait amassé 111 points en 62 rencontres lors de la campagne 2021-22, l'Ontarien s'est établi de façon permanente dans la LNH. Sa saison 2025-26 a été sa meilleure à ce jour, avec 56 points en 81 matchs, incluant 44 passes. Ses indicateurs analytiques impressionnaient tout autant, affichant un pourcentage de Corsi relatif de 10,1 et un pourcentage de buts attendus relatif de 8,5, des chiffres qui témoignent d'un joueur dominant la possession lorsqu'il est sur la patinoire. Au total, il compte 142 points en 253 parties dans la LNH.

Ce qui rend cette transaction encore plus intrigante, c'est la situation contractuelle d'Evangelista. Il lui reste une saison à un salaire de 3 millions de dollars avant de devenir joueur autonome avec compensation à l'été 2027. Pour le New Jersey, c'est un coup de maître: Un ailier polyvalent capable de jouer dans le top-6, dans la fleur de l'âge, à un coût salarial modeste. Du côté de Nashville, les partisans n'ont pas caché leur colère de voir l'organisation laisser filer un joueur de cette trempe pour ce qui semble être un retour décevant.

Le Canadien a-t-il manqué le bateau?

C'est ici que la question brûle les lèvres de tous les partisans montréalais. Kent Hughes a lui-même admis sa frustration après le repêchage 2026, reconnaissant ne pas avoir réussi à mettre la main sur l'attaquant d'impact qu'il convoitait. Le DG avait tenté sa chance pour Kirill Marchenko des Blue Jackets de Columbus, sans succès. Il avait multiplié les appels, exploré plusieurs avenues, et même essayé de convaincre des équipes de rendre disponibles des joueurs qui n'étaient pas officiellement sur le marché. Malgré toute cette énergie déployée, le deuxième trio du Canadien demeure un chantier inachevé.

Or, le prix payé par les Devils pour Evangelista soulève des interrogations légitimes. Montréal dispose de l'un des coffres à espoirs les plus garnis de la ligue et possède plusieurs choix au repêchage qui auraient pu servir de monnaie d'échange. Hughes avait d'ailleurs déclaré qu'un choix tardif de première ronde ne faisait pas la différence lorsqu'il s'agissait d'acquérir un joueur établi, et que le prix élevé pour un tel joueur ne lui faisait pas peur. Un choix de premier tour et un choix de deuxième tour pour un attaquant de 24 ans qui produit à un rythme de 56 points par saison, c'est exactement le type de transaction que le Canadien aurait eu les moyens de réaliser, considérant qu'il n'aurait pas eu à sacrifier ses meilleurs espoirs en Michael Hage, Alexander Zharovsky ou David Reinbacher pour en faire son acquisition.

Bien sûr, il est possible que Hughes ait fait une offre et que Nashville ait préféré traiter avec le New Jersey. Il est aussi possible que d'autres facteurs, comme la recherche d'un joueur plus physique pour insérer dans l'alignement du CH, aient pesé dans la balance. Mais le résultat demeure le même: Un attaquant offensif qui aurait pu combler un besoin criant à Montréal se retrouve dans l'Association Est, portant le chandail d'une équipe rivale.

Hughes avait promis qu'il resterait patient et qu'il ne ferait pas une transaction simplement pour en faire une. Cette prudence est louable, mais à mesure que le camp d'entraînement approche, la pression ne fera qu'augmenter. Le marché continue de bouger, et chaque occasion manquée rend la tâche un peu plus difficile. Le cas Evangelista pourrait bien devenir le symbole d'un été où le Canadien n'a pas réussi à s'améliorer.