Voici le gardien que le Canadien voulait devant Jacob Fowler

Lorsque le Canadien de Montréal a sélectionné Jacob Fowler au 69e rang du repêchage 2023, peu de gens connaissaient les débats internes qui avaient précédé cette décision.

On a su par la suite qu'une vidéo des coulisses avait capté une vive discussion entre Billy Ryan, directeur de l'évaluation des joueurs, et Vincent Riendeau, recruteur spécialisé dans les gardiens de but. Ryan défendait avec passion la candidature de Fowler, tandis que Riendeau semblait pencher vers un autre gardien. Mais l'identité de cette cible était restée un mystère, jusqu'à tout récemment.

Le dilemme du repêchage et le pari gagnant de Billy Ryan

Lors du repêchage 2023, le Canadien détenait le 5e choix au total, utilisé pour David Reinbacher, puis ne reparlait qu'au 69e rang. L'organisation avait échangé son choix tardif de premier tour ainsi que son choix de deuxième ronde pour acquérir l'attaquant Alex Newhook. Ce faisant, l'équipe savait déjà qu'elle aurait une chance raisonnable de mettre la main sur Fowler en troisième ronde. Mais qui était l'autre gardien dans la mire du CH?

Selon le journaliste Nicolas Cloutier, qui a partagé l'information sur les ondes de BLVD et du 99,5 MTL, une rumeur très persistante pointe vers Adam Gajan, gardien slovaque repêché au 35e rang par les Blackhawks de Chicago. Gajan a été le tout premier gardien sélectionné lors de cette cuvée 2023, bien avant que Fowler ne soit appelé en troisième ronde.

C'est dans ce contexte que Billy Ryan a mis son poing sur la table. Convaincu que Fowler possédait tous les outils pour devenir un gardien étoile dans la LNH, il a tenu tête à l'ensemble de la table de recrutement, y compris Riendeau. Son plaidoyer était sans équivoque: Fowler maîtrisait déjà la position de gardien, savait comment gagner des matchs depuis l'âge de 10 ans, et se présentait chaque soir avec la mentalité d'un gagnant. L'altercation passionnée entre les deux hommes avait d'ailleurs fait beaucoup jaser sur les réseaux sociaux lorsque la vidéo avait été rendue publique.

Aujourd'hui, les résultats parlent d'eux-mêmes. Fowler, à seulement 21 ans, domine la LNH avec une fiche de 7-1-1 en ce début de saison 2026-27, un pourcentage d'arrêts de .925 et une moyenne de buts alloués de 2.17. Il trône au premier rang de la ligue pour les buts sauvés au-dessus des attentes. La LNH l'a nommé troisième étoile de la semaine en plus de recrue du dernier mois.

Adam Gajan : un parcours bien différent

De son côté, Adam Gajan a emprunté un chemin nettement plus sinueux. Né à Poprad en Slovaquie, le gardien de 22 ans qui fait 6'2"/180lbs s'est développé dans la USHL avec les Gamblers de Green Bay avant de passer deux saisons en NCAA avec l'Université du Minnesota-Duluth. Ses rendements ont été corrects sans être spectaculaires, avec un pourcentage d'arrêts oscillant entre .885 et .908 en saison régulière au niveau universitaire. Après avoir disputé un seul match dans la Ligue américaine avec les IceHogs de Rockford la saison dernière, Gajan évolue présentement en ECHL avec les Indy Fuel, où il affiche un dossier de 2-4-0 en six rencontres.

Il est important de nuancer que le calibre de jeu actuel ne reflète pas nécessairement le potentiel d'un gardien. Les organisations assignent fréquemment leurs jeunes portiers en ECHL simplement pour leur offrir du temps de jeu, en fonction de la hiérarchie et de la structure en place. Cela dit, cinq gardiens avaient été sélectionnés avant Fowler lors du repêchage 2023: Adam Gajan (Chicago), Michael Hrabal (Arizona), Trey Augustine (Detroit), Carson Bjarnason (Philadelphie) et Damian Clara (Anaheim). Aucun d'entre eux n'a encore disputé un seul match dans la LNH.

Fowler, lui, compte déjà 26 matchs dans le circuit Bettman, est le gardien numéro un du Canadien et attire des comparaisons avec Carey Price, qui a lui-même déclaré que le jeune Américain lui rappelait ses propres débuts. Des analystes le considèrent comme favori pour le trophée Calder, certains évoquant même le Vézina. Le pari de Billy Ryan, qui a défendu Fowler contre vents et marées lors de ce fameux War Room de 2023, s'avère être l'un des coups de génie les plus retentissants de l'histoire récente du recrutement montréalais.

Crédit à Tout Sur Le Hockey pour la trouvaille.