Une autre équipe claque la porte à Patrik Laine

Alors que les camps d'entraînement de la LNH approchent à grands pas, l'avenir de Patrik Laine demeure toujours aussi incertain. L'attaquant finlandais, autrefois considéré comme l'un des tireurs les plus redoutables de la ligue, voit les portes se refermer une à une.

La plus récente formation à avoir décliné ses services serait nulle autre que les Senators d'Ottawa, qui auraient officiellement décidé de ne pas donner suite aux discussions entourant l'ancien joueur du Canadien de Montréal.

Selon les informations rapportées par le journaliste Bruce Garrioch du Ottawa Citizen, l'organisation des Sens aurait bel et bien exploré la possibilité de mettre la main sur Laine au cours de l'été. Toutefois, après analyse, les dirigeants en seraient venus à la conclusion que l'ailier de 28 ans ne représentait tout simplement pas la bonne option pour leur formation. Le navire a quitté le port, pour ainsi dire.

Ottawa mise sur d'autres solutions offensives

La décision des Senators de tourner le dos à Laine s'inscrit dans une stratégie plus large mise en place par le président des opérations hockey et directeur général Steve Staios. Après avoir échangé l'ancien capitaine Brady Tkachuk aux Panthers de la Floride en juin contre quatre choix au repêchage, Ottawa a rapidement comblé le vide laissé sur l'aile gauche en faisant l'acquisition de William Eklund, un attaquant de 23 ans obtenu des Sharks de San Jose. Eklund, qui a récolté 15 buts et 53 points la saison dernière, sera jumelé à Tim Stützle au sein du premier trio.

Par la suite, Staios a également mis la main sur Andre Burakovsky en provenance des Blackhawks de Chicago pour renforcer les six premiers attaquants de l'équipe. Même si Burakovsky n'a pas franchi le plateau des 20 buts depuis la saison 2019 avec l'Avalanche du Colorado, les Senators misent sur un renouveau de sa part dans un rôle plus important. Avec Claude Giroux, Fabian Zetterlund, Drake Batherson et Dylan Cozens déjà en place, Ottawa estime que son noyau offensif est suffisamment garni sans avoir besoin d'ajouter Laine au portrait.

Bien que Laine ait inscrit 224 buts et 422 points en 537 matchs au cours de sa carrière dans la LNH, les Senators considèrent que le risque ne vaut pas la chandelle, malgré la possibilité d'un contrat à faible coût truffé de bonis. L'organisation préfère miser sur les pièces déjà en place plutôt que de parier sur un joueur dont la santé et la constance soulèvent des questions.

Un marché de plus en plus hostile pour Laine

Le refus d'Ottawa s'ajoute à une liste grandissante de portes closes pour le Finlandais. Plus tôt cet été, les Islanders de New York avaient brièvement manifesté de l'intérêt le jour de l'ouverture du marché des joueurs autonomes, mais les discussions ne se sont jamais concrétisées au-delà d'un premier contact. L'organisation new-yorkaise n'aurait même jamais envisagé d'offrir davantage qu'un simple contrat d'essai professionnel, une proposition humiliante pour un joueur ayant déjà connu des saisons de plus de 30 buts.

D'autres formations comme le Lightning de Tampa Bay, les Stars de Dallas, les Panthers de la Floride, les Maple Leafs de Toronto et les Kings de Los Angeles auraient été associées au dossier à divers degrés. Cependant, le consensus dans le milieu semble clair: Aucune équipe ne souhaite s'engager financièrement sans avoir d'abord évalué l'attaquant de près lors d'un camp d'entraînement. Certains analystes estiment qu'un contrat modeste, autour d'un million de dollars, pourrait représenter un pari raisonnable pour une équipe cherchant à bonifier son avantage numérique. Mais d'autres croient que Laine n'a tout simplement plus le rapport de force nécessaire pour exiger quoi que ce soit de mieux qu'un essai.

Avec l'ouverture des camps qui approche rapidement partout dans la LNH, le temps joue contre l'ancien deuxième choix au total du repêchage de 2016. Son parcours récent, marqué par des blessures et des interrogations sur sa régularité, pourrait bien le forcer à ravaler sa fierté et à accepter de prouver sa valeur sans la moindre garantie contractuelle.