Un ancien joueur LNH croit savoir comment relancer la carrière de Patrik Laine

Le marché des agents libres de la LNH continue de réserver des rebondissements pour Patrik Laine, dont la situation contractuelle demeure incertaine alors que l'été avance. Le Finlandais, autrefois reconnu comme l'un des tireurs les plus redoutables du circuit, peine à trouver preneur à des conditions qui correspondent à ses attentes. Alors que plusieurs équipes hésitent à lui offrir plus qu'un simple contrat d'essai professionnel, un ancien joueur de la LNH pense avoir identifié la solution parfaite pour redonner vie à sa carrière.

Une suggestion qui fait jaser dans le monde du hockey

Lors de son passage au balado DFO Rundown, l'ancien attaquant Mike Rupp a livré son analyse de la situation de Laine avec une conviction désarmante. Selon lui, si le Finlandais veut véritablement retrouver son lustre d'antan et avoir une chance de relancer sa carrière, il devrait se tourner vers le Lightning de Tampa Bay. Le raisonnement de Rupp est simple mais percutant: Laine devrait accepter n'importe quel contrat permettant au Lightning de l'intégrer sous le plafond salarial, et profiter de l'occasion pour évoluer aux côtés de Nikita Kucherov sur le jeu de puissance de l'équipe. Rupp imagine Laine posté de l'autre côté de la glace par rapport au prodige russe, en position idéale pour «simplement enfoncer des rondelles dans le filet».

Cette proposition arrive dans un contexte où le marché s'est montré particulièrement froid envers l'ancien choix de deuxième rang au repêchage de 2016. Les Islanders de New York, qui avaient manifesté de l'intérêt dès l'ouverture du marché le 1er juillet par l'entremise du directeur général Mathieu Darche, n'auraient finalement pas été prêts à offrir davantage qu'un contrat d'essai professionnel. Pour un joueur qui a déjà connu des saisons de plus de 30 buts, cette proposition a été perçue par plusieurs comme un manque de considération. Les discussions avec les Islanders se seraient d'ailleurs limitées à cette seule journée inaugurale, sans aucun suivi par la suite.

Entre fierté et réalisme, un choix déchirant

La suggestion de Rupp soulève une question fondamentale pour Laine: Est-il prêt à mettre son orgueil de côté pour accepter un rôle et un salaire bien en deçà de ce qu'il estime mériter? Plusieurs observateurs du milieu estiment qu'un contrat à faible risque financier, aux alentours d'un million de dollars, pourrait représenter un pari intéressant pour une équipe cherchant à dynamiser son avantage numérique. Le tir foudroyant de Laine demeure un atout que peu de joueurs dans la ligue peuvent égaler, du moins sur papier. Combiné à l'un des meilleurs passeurs de la ligue en Kucherov, le duo pourrait faire trembler les gardiens adverses sur le jeu de puissance.

Toutefois, les réactions des amateurs de hockey sur les réseaux sociaux témoignent d'un scepticisme grandissant. Certains se demandent pourquoi Tampa Bay lui accorderait une place sur son jeu de puissance alors que des joueurs comme Jake Guentzel, Brayden Point et Brandon Hagel occupent déjà des rôles clés. D'autres vont jusqu'à affirmer que Laine est tout simplement «fini», évoquant sa lenteur, son manque d'intensité et sa fragilité physique observés lors de ses dernières apparitions. Quelques voix suggèrent même que le meilleur endroit pour lui serait un retour en Finlande.

La réalité du marché des joueurs autonomes peut se montrer cruelle, surtout pour ceux dont le parcours récent suscite autant de doutes que d'espoirs. L'idée de Rupp a le mérite de proposer un scénario concret où le talent naturel de Laine pourrait être maximisé grâce à un entourage offensif d'élite. Reste à savoir si le Lightning serait intéressé par un tel projet, et surtout si Laine lui-même est disposé à faire les compromis nécessaires pour prouver qu'il mérite encore sa place dans la LNH.