"Peu importe s'il est échangé ou non cette saison, Nikita Kucherov signera avec une nouvelle équipe cet été"

C'est une véritable onde de choc dans la LNH depuis une semaine alors que l'attaquant vedette Nikita Kucherov a révélé avoir demandé une transaction à la direction du Lightning de Tampa Bay et leur a annoncé qu'il ne signera pas de nouveau contrat avec l'équipe lorsque celui qu'il écoule présentement se terminera le premier juillet prochain.

Le joueur étoile s'est adressé aux médias lundi à Tampa pour expliquer sa décision. Selon lui, il ne s'agit pas d'une question d'argent, mais bien d'un manque de respect et de communication de la part de la direction. Kucherov affirme n'avoir eu que deux conversations avec le directeur général Julien BriseBois au cours des quatre derniers mois, et que ce dernier lui aurait clairement indiqué qu'il était libre de partir le 1er juillet. Une situation qui semble avoir atteint un point de non-retour.

Le Canadien dans la mêlée grâce à Martin St. Louis

Selon ce que rapporte le journaliste et insider Elliotte Friedman de Sportsnet, Kucherov aurait le Canadien de Montréal et les Maple Leafs de Toronto parmi les équipes au haut de sa liste de préférence où il accepterait d'être échangé.

De son côté, Pierre LeBrun de The Athletic affirme que le Canadien aurait de l'intérêt pour la superstar. La relation entre l'entraîneur-chef Martin St. Louis et Kucherov ne peut tout simplement pas être ignorée. Les deux hommes se connaissent bien, un lien qui pourrait jouer un rôle déterminant dans les réflexions du joueur russe au cours des prochains mois.

LeBrun ajoute que le Canadien est une équipe en pleine ascension, un prétendant émergent évoluant dans un marché qui pourrait séduire Kucherov. «Je crois qu'ils entreraient dans la course si on les y invitait», a écrit l'informateur. Ce n'est d'ailleurs pas le seul lien entre Kucherov et l'organisation montréalaise. Plusieurs observateurs ont souligné les connexions du joueur avec d'autres figures associées au CH, notamment Vincent Lecavalier et l'agent Dan Milstein, ainsi que l'entraîneur adjoint Derek Lalonde, qui a côtoyé Kucherov à Tampa Bay.

Toutefois, dans le cas de Montréal comme dans celui de Toronto, LeBrun estime qu'il s'agirait davantage d'un scénario du 1er juillet que d'une transaction en cours de saison. Tampa Bay serait très réticent à échanger un joueur de ce calibre au sein de sa propre division.

L'agent de Kucherov fait la lumière sur la situation

La décision du joueur vedette semble être prise et surtout irréversible.

De passage au podcast DFO Insider, l'agent Dan Milstein a affirmé qu'il est maintenant trop tard pour le Lightning d'offrir à son client le contrat qu'il exigeait et que, même si on lui présentait une offre de 20 millions par saison pour 6 ans, il ne la signerait pas. La situation semble avoir réellement atteint un point de non-retour.

Milstein a ajouté que Kucherov n'a aucune intention de faire la grève et continuera de donner tout ce qu'il a pour son équipe jusqu'à la fin de son contrat mais que, quoiqu'il advienne, il testera assuréement le marché des agents libres cet été.

"Même s'il est échangé cette saison, Nikita Kucherov signera avec une nouvelle équipe le 1er juillet prochain."

- Dan Milstein

Ça a le mérite d'être clair et net!

Il s'agit là d'une excellente nouvelle pour Kent Hughes qui aura donc l'occasion de mettre la main sur l'un des meilleurs joueurs au monde sans même avoir à sacrifier un espoir ou un choix au repêchage.

Le Canadien est loin d'être seul dans ce dossier cependant. Selon les informations recueillies par Pierre LeBrun auprès de sources à travers la ligue, au moins 25 équipes ont discuté de la situation de Kucherov en interne au cours de la fin de semaine. «Certaines équipes vont vous mentir, mais 31 formations voudront le numéro 86», a confié un directeur général sous le couvert de l'anonymat. Toujours selon LeBrun, il s'attend à voir de 20 à 25 équipes prêtes à offrir un contrat de 20 millions par année à l'attaquant vedette s'il teste le marché des agents libres cet été.

Parmi les équipes à surveiller, on retrouve les Maple Leafs de Toronto, qui rêvent de jumeler Kucherov à Auston Matthews. Le Mammoth de Utah peut compter sur la présence de Mikhail Sergachev, un proche de Kucherov, en plus de L'entraîneur-chef André Tourigny qui l'a côtoyé dans le junior. Les Kings de Los Angeles disposent d'un espace salarial considérable pour l'été prochain. Les Golden Knights de Vegas, fidèles à leur réputation, tenteront certainement d'attirer la supervedette. Les Islanders de New York, les Hurricanes de la Caroline, les Stars de Dallas, le Kraken de Seattle et les Red Wings de Detroit figurent aussi parmi les formations mentionnées par LeBrun.

La question centrale reste de savoir si le Lightning acceptera de transiger Kucherov avant la date limite des échanges du 1er mars, ou si le joueur se rendra tout simplement au marché des joueurs autonomes en juillet. D'ici là, le Canadien et ses partisans auront tout le loisir de rêver à ce qui pourrait devenir l'une des acquisitions les plus spectaculaires de l'histoire de la franchise.