Nico Hischier sur le point de faire sauter la banque au New Jersey

Depuis des mois, le nom de Nico Hischier faisait saliver plusieurs formations de la LNH, dont le Canadien de Montréal. Le capitaine des Devils du New Jersey, à une seule saison de la fin de son entente actuelle, représentait l'une des cibles les plus convoitées du marché pour les équipes en quête d'un centre d'élite. Mais les dernières informations en provenance du New Jersey viennent faire tomber une douche froide sur les espoirs de toutes ces organisations.

Selon plusieurs sources crédibles, dont David Pagnotta de The Fourth Period, les Devils et Hischier seraient sur le point de s'entendre sur les modalités d'une prolongation de contrat. Les négociations auraient pris une tournure très concrète, et les deux camps afficheraient une réelle volonté de s'entendre. Le montant évoqué n'est pas banal: Une entente de 5 ans d'une valeur totale de 60 millions de dollars, soit 12 millions par saison serait discutée. Ce chiffre s'inscrit dans la fourchette du 11 à 13 millions que l'insider Kevin Weekes d'ESPN avait plus tôt évoquée.

Un prolongement logique pour le pilier des Devils

À 27 ans, le Suisse s'est établi comme l'un des joueurs les plus complets du circuit. Repêché au tout premier rang en 2017, il n'a cessé de progresser pour devenir un attaquant dominant dans les deux sens de la patinoire. Sa dernière campagne en témoigne éloquemment : 28 buts et 38 mentions d'aide pour 66 points en 82 rencontres. Porteur du «C» sur son chandail, il incarne le leadership et la constance que toute organisation rêve d'avoir au sein de son noyau.

Avec un salaire annuel moyen actuel de 7,25 millions, Hischier était largement sous-payé par rapport à sa valeur réelle sur le marché. Une nouvelle entente à 12 millions par année viendrait corriger cette situation et refléter davantage son statut de joueur étoile. Pour la direction des Devils, verrouiller l'avenir de leur capitaine constitue une priorité absolue dans leur projet de construction d'un club aspirant aux grands honneurs.

La fenêtre pour officialiser une telle prolongation s'ouvre le 1er juillet, date à laquelle les joueurs à un an de la fin de leur contrat peuvent signer une nouvelle entente avec leur équipe. Tout porte à croire que les deux parties seront prêtes à conclure dès que le calendrier le permettra.

Montréal devra chercher ailleurs

Pour le Canadien de Montréal, cette nouvelle constitue un coup dur. L'organisation, qui sort de sa reconstruction sous la gouverne de Kent Hughes, est activement à la recherche d'un centre numéro un capable de transformer le visage de la franchise. Hischier correspondait parfaitement à ce profil, et la perspective de le voir éventuellement devenir disponible par voie d'échange ou sur le marché de l'autonomie alimentait les espoirs des partisans et des décideurs.

Si rien n'est encore officiellement paraphé entre Hischier et les Devils, l'élan des négociations pointe clairement vers une entente dans les prochains jours. Les amateurs du Canadien devront vraisemblablement se résigner à voir le centre suisse poursuivre sa carrière dans le rouge et le noir du New Jersey pour de nombreuses saisons encore, et tourner leur regard vers d'autres avenues pour combler ce besoin criant au coeur de leur formation.