"Les gars capotaient en arrivant dans l’autobus!"

Le Canadien de Montréal a pris la direction de Trois-Rivières pour y disputer un match préparatoire face aux Senators d'Ottawa dans le cadre du Kraft Hockeyville, et le moins que l'on puisse dire, c'est que l'accueil réservé par les partisans de la Mauricie a dépassé toutes les attentes. Avant même que la rondelle ne soit mise en jeu, l'atmosphère était déjà électrique aux abords du Colisée, et deux joueurs en particulier ont savouré chaque instant de cette soirée spéciale.

Une arrivée qui a pris tous les joueurs par surprise

Dans l'autobus qui transportait les joueurs du Tricolore vers Trois-Rivières, personne ne s'attendait à ce qui les attendait. Samuel Montembeault, gardien partant pour la rencontre, a décrit la scène avec enthousiasme. Selon lui, ses coéquipiers étaient complètement surpis en voyant la foule massée pour les accueillir. L'énergie était palpable dès les premiers instants, avec des centaines de partisans qui criaient et manifestaient leur joie à l'arrivée de l'équipe.

"Les gars capotaient en arrivant dans l’autobus, on ne pensait pas qu’il y aurait autant de monde. Aussitôt qu’on est débarqués, il y avait tellement une belle énergie, tout le monde criait!"

- Samuel Montembeault

Montembeault, qui a grandi à Bécancour, juste de l'autre côté du pont Laviolette, a même joué les guides touristiques durant le trajet. En empruntant l'autoroute 20, il a pointé à ses coéquipiers la proximité de sa ville natale, leur offrant une petite leçon de géographie mauricienne. Pour le gardien, ce match revêtait une signification toute particulière. Il a rappelé qu'il avait fait tout son parcours de hockey mineur à Trois-Rivières et qu'il était déjà venu assister à des matchs des Lions au Colisée. Savoir que ses parents et sa famille seraient dans les gradins rendait le moment encore plus précieux.

Du côté de Zachary Bolduc, originaire de Trois-Rivières, la surprise était moins grande, mais l'émotion tout aussi vive. L'attaquant du Canadien a confié qu'il s'attendait exactement à cet accueil chaleureux de la part des gens de la Mauricie. Il a souligné que l'aréna était déjà rempli pour l'entraînement matinal, y compris celui des Sénateurs, preuve que les amateurs locaux ne voulaient rien manquer de cette journée exceptionnelle.

"Je m’attendais exactement à ça. L’aréna était plein pour l’entraînement matinal, même pour les Sénateurs. C’est le fun que les gens de la Mauricie répondent présents."

- Zachary Bolduc

Un rêve d'enfant qui prend une forme inattendue

Pour Bolduc, jouer dans la LNH a toujours été le grand objectif, mais grandir loin d'une ville abritant une équipe du circuit donne une dimension différente à ce rêve. En grandissant à Trois-Rivières, porter un chandail de la Ligue nationale signifiait forcément jouer à Montréal. Fouler la glace du Colisée de sa ville natale en tant que joueur du Canadien représente pour lui un niveau d'émotion supplémentaire, un privilège qu'il ne prend pas à la légère.

L'entraîneur-chef Martin St. Louis a lui aussi partagé sa perspective sur ce type d'événement. Ayant grandi à une époque où les joueurs du Canadien étaient peut-être moins accessibles pour les jeunes amateurs, il a évoqué le souvenir d'une rare rencontre avec Mats Naslund lors d'une séance privée d'autographes. St. Louis a insisté sur l'importance de profiter pleinement de ces moments qui rapprochent les joueurs de leurs partisans.

Pour cette rencontre, l'organisation montréalaise avait d'ailleurs choisi de déployer un alignement bien garni, incluant des noms comme Nick Suzuki, Cole Caufield, Juraj Slafkovsky, Ivan Demidov, Noah Dobson et le duo Lane Hutson et David Reinbacher en défense. Un geste de respect envers ces partisans dévoués qui soutiennent l'équipe à distance tout au long de la saison et qui, le temps d'une soirée, ont pu vivre le hockey de la LNH dans l'intimité de leur aréna local.