Le Canadien tentera sa chance avec Nikita Kucherov

La bombe a été lâchée vendredi dernier et depuis, le monde du hockey ne parle que de ça. Nikita Kucherov, le gagnant du plus récent trophée Hart et triple champion marqueur de la LNH, a officiellement demandé une transaction au Lightning de Tampa Bay. L'onde de choc se fait sentir dans les 32 formations du circuit, et le Canadien de Montréal ne fait pas exception.

Le joueur étoile s'est adressé aux médias lundi à Tampa pour expliquer sa décision. Selon lui, il ne s'agit pas d'une question d'argent, mais bien d'un manque de respect et de communication de la part de la direction. Kucherov affirme n'avoir eu que deux conversations avec le directeur général Julien BriseBois au cours des quatre derniers mois, et que ce dernier lui aurait clairement indiqué qu'il était libre de partir le 1er juillet. Une situation qui semble avoir atteint un point de non-retour.

Le Canadien dans la mêlée grâce à Martin St. Louis

Selon ce que rapporte le journaliste et insider Elliotte Friedman de Sportsnet, Kucherov aurait le Canadien de Montréal et les Maple Leafs de Toronto parmi les équipes au haut de sa liste de préférence où il accepterait d'être échangé.

De son côté, Pierre LeBrun de The Athletic affirme que le Canadien aurait de l'intérêt pour la superstar. La relation entre l'entraîneur-chef Martin St. Louis et Kucherov ne peut tout simplement pas être ignorée. Les deux hommes se connaissent bien, un lien qui pourrait jouer un rôle déterminant dans les réflexions du joueur russe au cours des prochains mois.

LeBrun ajoute que le Canadien est une équipe en pleine ascension, un prétendant émergent évoluant dans un marché qui pourrait séduire Kucherov. «Je crois qu'ils entreraient dans la course si on les y invitait», a écrit l'informateur. Ce n'est d'ailleurs pas le seul lien entre Kucherov et l'organisation montréalaise. Plusieurs observateurs ont souligné les connexions du joueur avec d'autres figures associées au CH, notamment Vincent Lecavalier et l'agent Dan Milstein, ainsi que l'entraîneur adjoint Derek Lalonde, qui a côtoyé Kucherov à Tampa Bay.

Toutefois, dans le cas de Montréal comme dans celui de Toronto, LeBrun estime qu'il s'agirait davantage d'un scénario du 1er juillet que d'une transaction en cours de saison. Tampa Bay serait très réticent à échanger un joueur de ce calibre au sein de sa propre division.

Une liste de prétendants qui ne cesse de s'allonger

Le Canadien est loin d'être seul dans ce dossier. Selon les informations recueillies par LeBrun auprès de sources à travers la ligue, au moins 25 équipes ont discuté de la situation de Kucherov en interne au cours de la fin de semaine. «Certaines équipes vont vous mentir, mais 31 formations voudront le numéro 86», a confié un directeur général sous le couvert de l'anonymat.

Parmi les équipes à surveiller, on retrouve les Maple Leafs de Toronto, qui rêvent de jumeler Kucherov à Auston Matthews. Le Mammoth de Utah peut compter sur la présence de Mikhail Sergachev, un proche de Kucherov, en plus de L'entraîneur-chef André Tourigny qui l'a côtoyé dans le junior. Les Kings de Los Angeles disposent d'un espace salarial considérable pour l'été prochain. Les Golden Knights de Vegas, fidèles à leur réputation, tenteront certainement d'attirer la supervedette. Les Islanders de New York, les Hurricanes de la Caroline, les Stars de Dallas, le Kraken de Seattle et les Red Wings de Detroit figurent aussi parmi les formations mentionnées par LeBrun.

Un élément crucial demeure: Kucherov n'a pas encore dressé de liste restreinte d'équipes favorites. Le joueur et son agent Dan Milstein prévoient prendre leur temps au cours des prochains mois pour analyser en profondeur les destinations potentielles. Sur le plan contractuel, le camp Kucherov s'attend à un engagement d'au moins six ans à 20 millions de dollars par saison, un montant que plusieurs formations seraient prêtes à offrir pour un talent aussi rare.

La question centrale reste de savoir si le Lightning acceptera de transiger Kucherov avant la date limite des échanges du 1er mars, ou si le joueur se rendra tout simplement au marché des joueurs autonomes en juillet. D'ici là, le Canadien et ses partisans auront tout le loisir de rêver à ce qui pourrait devenir l'une des acquisitions les plus spectaculaires de l'histoire de la franchise.