Le Canadien serait de retour dans le dossier Matthew Knies

Le dossier Matthew Knies ne cesse de faire couler de l'encre depuis plusieurs semaines, et les spéculations entourant un possible échange de l'ailier de puissance des Maple Leafs de Toronto semblent prendre de l'ampleur plutôt que de s'estomper. Alors que plusieurs formations de la LNH ont déjà été repoussées par les exigences imposantes du directeur général John Chayka, de nouvelles équipes continuent de se manifester, alimentant une saga qui pourrait bien se prolonger tout au long de l'été.

Un intérêt grandissant malgré un prix exorbitant

Selon les informations relayées par l'insider Nick Kypreos de Sportsnet, pas moins de cinq équipes seraient activement en train de sonder le terrain pour Knies. Les Blackhawks de Chicago, le Canadien de Montréal, les Sabres de Buffalo, et plus récemment les Stars de Dallas ainsi que les Blue Jackets de Columbus auraient tous manifesté leur intérêt pour le jeune attaquant. Un élément clé dans ce dossier: Knies ne détient aucune clause de non-échange dans son contrat, ce qui donne à Toronto une liberté totale pour négocier avec n'importe quelle formation. Kypreos affirme d'ailleurs que le bruit entourant un éventuel échange ne montre aucun signe de ralentissement.

Le retour du Canadien de Montréal dans le portrait est particulièrement intéressant. Après avoir vu quelques unes de ses cibles, dont Nico Hischier, Vincent Trocheck et Kirill Marchenko, disparaître du marché, Kent Hughes et son groupe de direction semblent de retour dans les discussions avec les Leafs, malgré les demandes jugées démesurées par plusieurs observateurs. On a pu mesurer l'ampleur de ces exigences lorsque les Blackhawks de Chicago ont tenté d'obtenir Knies plus tôt cet été. Selon le journaliste Scott Powers de The Athletic, Toronto aurait réclamé rien de moins que le 4e choix au total du repêchage 2026, en plus de l'un des meilleurs espoirs offensifs de Chicago, soit Frank Nazar ou Anton Frondell. Un prix que le DG Kyle Davidson a finalement refusé de payer, préférant se tourner vers l'acquisition du défenseur Bowen Byram des Sabres de Buffalo.

Cette demande formulée aux Blackhawks donne un aperçu clair de ce que Chayka attend en retour de son attaquant, y compris dans ses pourparlers avec le Canadien. Il faudra vraisemblablement qu'une équipe accepte de se départir d'actifs majeurs, que ce soit des choix de première ronde élevés ou des jeunes joueurs à fort potentiel, pour convaincre Toronto de lâcher prise.

Montréal peut-il se permettre de payer le prix?

La question centrale pour le Canadien est de savoir si Kent Hughes est prêt à sacrifier des pièces importantes de son coffre à outils pour mettre la main sur Knies. Le jeune ailier de 23 ans représente un profil attrayant pour une équipe en reconstruction comme Montréal: Il combine puissance physique, talent offensif et jeunesse. Toutefois, les Maple Leafs ne semblent pas disposés à laisser aller leur joueur à rabais, et le fait que Davidson ait qualifié les demandes de Toronto d'obstacles insurmontables en dit long sur la difficulté de conclure une telle transaction.

Le DG des Blackhawks a d'ailleurs souligné qu'il est impossible de forcer la main d'une organisation lorsque les conditions demandées sont tout simplement déraisonnables. Il a insisté sur l'importance de savoir reconnaître le bon moment pour agir et celui pour patienter. Cette philosophie pourrait aussi s'appliquer à Hughes et au Canadien, qui doivent évaluer si le prix à payer correspond réellement à la valeur ajoutée que Knies apporterait à leur formation.

Avec Dallas et Columbus qui viennent s'ajouter à la liste des prétendants, la concurrence risque de faire grimper les enchères davantage. L'absence totale de protection contractuelle pour Knies signifie que Toronto peut négocier avec l'ensemble de la ligue, ce qui place les Maple Leafs en position de force. Les prochaines semaines s'annoncent déterminantes dans ce dossier, et il ne serait pas surprenant que de nouvelles équipes se joignent à la danse avant qu'une entente ne soit finalement conclue.