Voici le prix fou demandé aux Blackhawks par les Maple Leafs pour Matthew Knies

La poussière retombe lentement sur l'une des transactions les plus marquantes des Blackhawks de Chicago dans la dernière décennie. L'acquisition plus tôt cette semaine du défenseur Bowen Byram, en provenance des Sabres de Buffalo, a monopolisé l'attention, mais les coulisses de cette négociation révèlent que Chicago avait d'abord exploré d'autres avenues, notamment du côté des attaquants disponibles sur le marché des échanges. Et c'est précisément la demande exorbitante des Maple Leafs de Toronto qui a contribué à rediriger les Blackhawks vers la défensive.

Avant de conclure l'entente avec Buffalo, le directeur général Kyle Davidson et son équipe ont sondé le terrain pour des jeunes attaquants de premier plan. Parmi les noms qui circulaient, celui de Matthew Knies, le jeune ailier des Leafs, a retenu l'attention de Chicago. Toutefois, le prix demandé par Toronto s'est avéré beaucoup trop élevé aux yeux des Hawks.

Selon ce que rapporte le journaliste Scott Powers de The Athletic, les Maple Leafs auraient exigé le 4e choix au total au repêchage 2026, en plus de l'un des meilleurs jeunes attaquants des Blackhawks, soit Frank Nazar ou Anton Frondell. Ça donne une bonne idée des demandes du nouveau DG John Chayka pour son jeune attaquant de puissance, notamment dans ses discussions avec Kent Hughes et le Canadien de Montréal.

Chicago a donc décliné l'offre et s'est plutôt tourné vers les Sabres et Bowen Byram qu'ils ont acquis, en compagnie du vétéran attaquant Jordan Greenway, en retour du 4e choix total, d'un choix de 2e ronde en 2026 et du défenseur Louis Crevier.

Davidson choisit la défensive et mise gros sur Byram

Le DG des Blackhawks a lui-même fait allusion aux obstacles rencontrés dans sa quête d'un attaquant de premier trio. Selon Davidson, il est impossible de forcer la main d'une autre organisation lorsque certains joueurs ne sont tout simplement pas disponibles aux conditions souhaitées. Il a insisté sur l'importance de savoir quand frapper et quand patienter. Lorsque Byram est devenu accessible, Chicago a décidé d'agir de manière agressive et décisive.

Les Blackhawks cherchaient un défenseur numéro un depuis le départ de Duncan Keith après la saison 2020-21, et Davidson est convaincu que Byram, 25 ans, correspond à ce profil. Le défenseur peut évoluer des deux côtés de la patinoire, piloter un avantage numérique et générer du jeu offensif. Il ne reste qu'une seule année au contrat actuel de Byram, mais Davidson a clairement indiqué qu'une entente à long terme et lucrative sera nécessaire pour le retenir.

Byram lui-même n'a pas caché son enthousiasme. Il a affirmé que Chicago était une destination qu'il convoitait depuis longtemps et qu'il espérait y rester pour de nombreuses années. Il a également mentionné avoir déjà échangé avec Connor Bedard, les deux joueurs partageant un enthousiasme mutuel à l'idée de jouer ensemble. La chimie entre Byram et Bedard, particulièrement en avantage numérique, pourrait transformer l'attaque des Hawks.

Ce que l'avenir réserve aux Blackhawks

Plutôt que de poursuivre la quête d'un attaquant de premier plan par voie de transaction, Davidson mise sur les ressources internes. Il a notamment souligné le potentiel de Roman Kantserov, 21 ans, qui a dominé la KHL au chapitre des buts la saison dernière. Davidson croit que Kantserov pourrait devenir le compagnon de trio idéal pour Bedard, même si ce genre de promotion interne suscite parfois moins d'enthousiasme qu'une acquisition spectaculaire.

L'échange a également ramené Jordan Greenway à Chicago, un attaquant imposant qui apportera de la robustesse et de la capacité en infériorité numérique au quatrième trio. Byram a d'ailleurs vanté les qualités de son coéquipier à Buffalo, soulignant sa taille, son jeu physique et sa volonté de protéger ses coéquipiers.

Si les Blackhawks souhaitent réaliser d'autres transactions, leurs trois choix de première ronde en 2027, incluant ceux des Oilers d'Edmonton et des Panthers de la Floride, représentent leurs atouts les plus précieux. Ces sélections pourraient prendre encore plus de valeur à l'approche du repêchage 2027 ou à la date limite des transactions. La possibilité d'une offre hostile n'est pas non plus exclue, même si elle demeure peu probable.