Le Canadien est toujours dans le dossier Dylan Larkin

Quand un dirigeant de haut rang d'une organisation de la LNH se présente à un match d'une autre équipe, on peut parler de simple repérage. Quand il revient une deuxième fois, la curiosité s'éveille.

Mais quand il enchaîne quatre, voire cinq présences consécutives aux rencontres du même club, il devient difficile de prétendre qu'il ne se passe rien. C'est exactement la situation qui se dessine autour du Canadien de Montréal et des Red Wings de Detroit depuis la fin du mois d'octobre, et les amateurs de hockey ont de bonnes raisons de garder les yeux bien ouverts.

Kris Draper, directeur général adjoint des Wings, a été aperçu dans les gradins lors du match Canadiens-Sharks à Montréal le 20 octobre, puis lors du passage du Tricolore à Chicago, à la Classique Héritage de Winnipeg, et de nouveau à St. Louis hier lorsque le CH y affrontait les Blues. Une telle assiduité de la part d'un homme occupant ce poste ne relève pas du hasard ou d'un soudain engouement pour le bleu-blanc-rouge. Elle traduit un travail de repérage méthodique, vraisemblablement lié aux discussions entourant un éventuel échange impliquant Dylan Larkin.

Un prix élevé, mais une transaction qui reste envisageable

Selon des sources au sein de la ligue, le tarif exigé par Detroit pour se départir de son centre numéro un est actuellement qualifié de très élevé, selon ce que rapporte le journaliste Eric Engels de Sportsnet. Un dirigeant d'une formation de l'Est a d'ailleurs expliqué que le prix reflète non seulement le statut de Larkin comme premier centre depuis plusieurs saisons, mais aussi la valeur de son contrat de 8,7 millions de dollars par année, qui court jusqu'en 2031, un atout particulièrement précieux dans le contexte actuel du plafond salarial.

Les Wings ne sont pas pressés de conclure quoi que ce soit. Après un début de saison laborieux marqué par cinq défaites en six matchs, Detroit a redressé la barre avec quatre victoires lors de ses six rencontres suivantes. Larkin continue de jouer près de 22 minutes par soir et contribue aux succès de l'équipe, même si sa production offensive demeure un peu en deçà de ses standards habituels avec deux buts et quatre passes en dix matchs. Tant que les Wings restent compétitifs, le prix ne risque pas de baisser.

Malgré tout, Montréal demeure l'une des rares formations possédant les actifs nécessaires pour satisfaire les exigences de Detroit. Le Canadien dispose de jeunes joueurs sur sa liste active que Draper a pu observer de près, notamment le centre Oliver Kapanen, 23 ans, et le défenseur gaucher Adam Engstrom, 22 ans. D'ailleurs, l'insertion soudaine d'Engstrom dans la formation du CH au détriment d'Arber Xhekaj, pourtant en pleine confiance, a alimenté les spéculations voulant que Detroit souhaitait le voir jouer en personne. Montréal possède également des espoirs de premier plan comme Michael Hage, Alexander Zharovsky, David Reinbacher et Luke Mittlestadt, ce dernier dominant actuellement le classement des pointeurs de la Ligue américaine.

Une mécanique inversée pour contourner la clause de non-mouvement

Le principal obstacle à une transaction reste la clause de non-mouvement de Larkin. Montréal ne figurerait pas actuellement sur la liste de dix équipes que le joueur de 30 ans a soumise. Toutefois, selon le journaliste et insider Elliotte Friedman de Sportsnet, cela ne ferme pas nécessairement la porte. Le journaliste a évoqué un processus de «rétro-ingénierie» dans lequel le Canadien et les Wings s'entendraient d'abord sur les termes d'un échange, avant de soumettre l'entente à Larkin pour obtenir son approbation.

Plusieurs éléments laissent croire que cette avenue n'est pas aussi improbable qu'elle en a l'air. Friedman a lui-même affirmé que l'accueil chaleureux des partisans montréalais, qui ont scandé «We want Larkin!» au Centre Bell lors de la visite des Wings, a «fait bouger l'aiguille» dans la réflexion du joueur. Il existe une différence notable entre préférer d'autres destinations et refuser catégoriquement de venir à Montréal, une nuance importante quand on considère l'ampleur des efforts de repérage déployés par Draper.

Certains observateurs avancent aussi que Larkin pourrait stratégiquement éviter d'ajouter Montréal à sa liste officielle pour aider Detroit à maintenir sa valeur marchande au maximum. En ne limitant pas publiquement les options, il permet aux Wings de négocier en position de force, ce qui pourrait préserver une partie de l'héritage qu'il a bâti à Detroit depuis qu'il y a été repêché en 2014. Rappelons que le natif du Michigan a été copieusement hué par ses propres partisans lors du match d'ouverture à la Little Caesars Arena après avoir demandé un échange, une épreuve qu'il a encaissée en continuant de se présenter et de compétitionner chaque soir.

D'autres scénarios circulent également. Certains se demandent si les discussions pourraient concerner Simon Edvinsson, le défenseur gaucher de six pieds six pouces qui est en conflit contractuel avec Detroit et qui réclame un échange. Un scénario impliquant trois équipes n'est pas non plus exclu si Larkin refuse ultimement de se rapporter à Montréal.

Une chose demeure indéniable: Un dirigeant du calibre de Draper ne parcourt pas le continent pour assister à quatre ou cinq matchs consécutifs d'une même équipe sans raison sérieuse. Les prochains jours et semaines s'annoncent déterminantes dans ce dossier, alors que la saison progresse et que les conversations entre directeurs généraux ont tendance à s'intensifier selon l'allure du classement.