Kris Draper assistera à un 4e match consécutif du Canadien ce soir

La présence répétée d'un haut dirigeant des Red Wings de Detroit aux matchs du Canadien de Montréal ne passe plus inaperçue.

Selon les informations rapportées aujourd'hui par le journaliste et insider Pierre LeBrun de The Athletic, le directeur adjoint des Wings, Kris Draper, sera de nouveau dans les gradins ce soir alors que le Tricolore affronte les Blues à St. Louis. Il s'agit d'un quatrième match consécutif du CH auquel Draper assiste, après avoir suivi l'équipe à Montréal, Chicago et Winnipeg au cours des derniers jours.

Inutile de dire qu'il s'agit là d'une situation peu banale qui confirme que des pourparlers sont en cours entre les deux organisations.

Adam Engstrom au cœur des spéculations

Un assistant DG qui revient observer la même équipe aussi souvent, ce n'est jamais anodin. Et un détail dans la composition du Canadien ce soir vient ajouter une couche supplémentaire à cette intrigue déjà bien alimentée.

D'ailleurs, le défenseur suédois Adam Engstrom a été réinséré de manière soudaine dans la formation du Canadien pour le match de ce soir, et ce, au détriment d'Arber Xhekaj, qui connaît pourtant les meilleurs moments de sa jeune carrière ces derniers temps. Cette décision a de quoi surprendre d'un point de vue purement sportif, mais elle prend un tout autre sens lorsqu'on la met en parallèle avec la présence assidue de Draper.

Plusieurs observateurs se demandent si Detroit souhaite voir Engstrom à l'œuvre de plus près, dans l'optique d'une éventuelle transaction impliquant Dylan Larkin. Le centre étoile des Red Wings fait l'objet de rumeurs persistantes depuis un certain temps, et Montréal figurerait parmi les formations les plus intéressées en ses services. Engstrom pourrait alors être l'une des pièces du casse-tête dans un tel échange, bien qu'il ne constituerait évidemment pas l'élément central d'une offre pour un joueur du calibre de Larkin.

L'approche inversée proposée par Friedman

Rappelons que lors de son plus récent podcast 32 Thoughts sur les ondes de Sportsnet, le réputé journaliste et insider Elliotte Friedman a expliqué que le Canadien devrait adopter une démarche qu'il qualifie de «rétro-ingénierie» pour réussir à mettre la main sur le convoité joueur de centre. Puisque Montréal ne figure pas pour l'instant parmi la liste de 10 équipes de Larkin, le processus habituel ne peut pas fonctionner. Le CH devrait donc prendre l'initiative en contactant directement Detroit pour conclure un échange. Les deux organisations devraient d'abord s'entendre sur les termes d'une transaction, puis ce serait aux Red Wings de présenter l'entente à Larkin pour tenter d'obtenir son approbation.

Friedman estime que deux facteurs ont fait bouger les lignes dans ce dossier. D'abord, la réaction enthousiaste des partisans montréalais, qui ont scandé le nom de Larkin lors de la dernière visite des Wings au Centre Bell. Ensuite, le fait que Larkin lui-même semble vouloir que cette situation se dénoue, comme en témoigne l'élargissement progressif de sa liste de destinations. Le journaliste souligne également que Detroit recherche clairement des jeunes joueurs de centre, un type d'actif que Montréal pourrait être en mesure de fournir.

Il faut toutefois nuancer les choses. Rien ne confirme pour l'instant qu'une transaction est imminente ou même que Larkin accepterait de se joindre au Canadien. Certains observateurs soulèvent d'ailleurs la possibilité que la situation puisse concerner un autre joueur, comme le défenseur des Wings Simon Edvinsson, qui est toujours dans un impasse avec ses discussions contractuelles, ou qu'un échange impliquant trois équipes pourrait éventuellement se dessiner si Larkin ne souhaite pas atterrir à Montréal.

Ce qui est certain, c'est que les visites répétées de Draper témoignent d'un intérêt très ciblé de la part des Red Wings envers les actifs du Canadien. Un dirigeant de ce niveau ne se déplace pas quatre fois de suite pour faire du tourisme. Les prochains jours et les prochaines semaines pourraient s'avérer déterminants dans ce dossier, alors que la saison avance et que les discussions entre directeurs généraux s'intensifient habituellement à l'approche de la période des transactions.