Kent Hughes prépare déjà ses mouvements en fonction de l'arrivée de la prochaine expansion

De toutes les formations de la LNH, le Canadien de Montréal est certainement celle avec la structure salariale la plus impressionnante de toutes, grâce au travail chirurgical du DG Kent Hughes qui a, joueur après joueur, concocté des ententes contractuelles plus impressionnantes les unes que les autres.

Alors que les partisans du CH se réjouissent du noyau de neuf joueurs désormais sous contrat, une menace silencieuse plane déjà sur l'organisation. La LNH a officiellement enclenché un processus d'expansion qui amènera inévitablement l'ajout d'une 33e franchise, potentiellement au Texas, dès la fin de la décennie. Et dans les bureaux du Centre Bell, on planche déjà sur les décisions difficiles qui devront être prises le moment venu.

Le commissaire Gary Bettman a confirmé devant le Bureau des gouverneurs l'ouverture d'une démarche formelle visant à implanter une nouvelle équipe, possiblement à Houston ou à Austin. Une entente de principe aurait même été conclue avec la famille Friedkin, un puissant groupe d'affaires, pour des frais d'expansion atteignant le montant record de 3,5 milliards de dollars américains, incluant la construction d'un nouvel amphithéâtre. À titre de comparaison, Vegas avait payé 500 millions en 2017 et Seattle 650 millions quatre ans plus tard. Selon certaines sources, la saison 2029-30 serait la date privilégiée pour l'arrivée de cette nouvelle formation, bien que le calendrier puisse varier d'un an dans un sens ou dans l'autre.

La liste de protection du Canadien: Un casse-tête déjà en cours

Lors d'un repêchage d'expansion, chaque équipe de la LNH doit choisir entre deux formules pour protéger ses joueurs. La première permet de mettre à l'abri sept attaquants, trois défenseurs et un gardien. La seconde offre la possibilité de protéger huit patineurs, toutes positions confondues, plus un gardien. Pour le Canadien, compte tenu de la profondeur de son effectif en construction, le format 7-3-1 s'imposerait logiquement.

Il faut aussi tenir compte de certaines règles importantes. Les joueurs possédant une clause de non-mouvement active doivent obligatoirement être protégés. À l'inverse, les professionnels de première et deuxième année ainsi que les espoirs non signés sont automatiquement exemptés. Chaque équipe doit également rendre disponible un nombre minimal de vétérans sous contrat ayant disputé un certain nombre de matchs.

En se projetant trois ans dans le futur, l'agent de joueur et analyste David Ettedgui s'est prêté à l'exercice d'établir la liste de protection potentielle du CH au moment de l'arrivée de la prochaine franchise d'expansion. Voyez quelle serait sa liste de protection.

LISTE DE PROTECTION PROJETÉE - CANADIENS

• ATTAQUANTS: Cole Caufield, Nick Suzuki, Juraj Slafkovsky, Ivan Demidov, Zachary Bolduc, Michael Hage et Joueur d'impact à venir.

À noter que Hage devrait être protégé puisqu'il aura vraisemblablement brûlé une année de contrat en jouant dans la LNH dès la fin avril 2027. Un septième poste d'attaquant resterait à combler par un joueur de premier plan acquis d'ici là.

• DÉFENSEURS: Lane Hutson, Noah Dobson et Kaiden Guhle.
• GARDIEN: Jakub Dobes.

Ce scénario laisserait toutefois des joueurs de valeur à découvert. Alex Newhook, Oliver Kapanen, Mike Matheson, David Reinbacher et Jacob Fowler se retrouveraient tous potentiellement exposés au repêchage d'expansion. Le cas de Reinbacher est particulièrement intéressant: S'il joue à temps plein dans la LNH d'ici la fin de la saison 2027, il accumulera trois années d'expérience professionnelle avant 2029, ce qui l'obligerait à être protégé. Or, derrière le trio Hutson-Dobson-Guhle, Ettedgui estime qu'il n'y aurait tout simplement pas de place pour lui.

Le duel des gardiens et les échanges à venir

Un autre enjeu majeur concerne la situation devant le filet. Les trois prochaines années serviront de véritable test pour déterminer lequel de Jacob Fowler ou Jakub Dobes s'imposera comme le gardien d'avenir du Canadien. Celui qui perdra cette bataille sera soit laissé sans protection lors du repêchage d'expansion, soit échangé avant l'échéance pour en tirer une valeur maximale sur le marché des transactions.

Un détail intéressant concerne les espoirs qui évoluent encore en Europe. Un joueur comme Alexander Zharovsky, par exemple, ne figurerait pas sur la liste de protection, non pas parce qu'il manque de talent, mais parce qu'il n'aurait complété que deux saisons professionnelles en Amérique du Nord à l'été 2029. Avec seulement deux années à son actif, il serait automatiquement exempté par la ligue, libérant ainsi une place précieuse.

Ces considérations ne relèvent pas de la simple spéculation. Selon des informations circulant dans le milieu, le Canadien tiendrait déjà compte de ce scénario d'expansion dans ses discussions internes, notamment lorsqu'il s'agit d'évaluer quels joueurs pourraient être échangés dès maintenant pour aller chercher un attaquant de pointe. Bâtir une équipe championne exige d'être visionnaire, et Montréal semble bien décidé à ne pas se laisser prendre au dépourvu lorsque la LNH accueillera officiellement sa prochaine franchise.