La LNH a une entente de 3.5 milliards sur la table pour la prochaine expansion au Texas

Le paysage du hockey professionnel nord-américain est peut-être sur le point de connaître un bouleversement historique. Lors de la réunion du Bureau des gouverneurs tenue hier, le commissaire Gary Bettman a pris la parole pour faire une annonce qui dépasse largement le stade des simples rumeurs. Après avoir repoussé l'idée du revers de la main toute l'année malgré les rumeurs persistentes, la Ligue nationale de hockey annonce officiellement l'ouverture d'une démarche concrète, structurée et chiffrée, dans le but d'explorer la possibilité d'ajouter une franchise d'expansion dans la région du Texas. Un partenaire financier de poids est d'ailleurs déjà identifié.

Un processus d'expansion officiellement enclenché

Gary Bettman a confirmé devant les gouverneurs de la ligue que la LNH ouvrait un processus formel d'évaluation en vue d'implanter une nouvelle franchise dans l'une des deux grandes villes texanes: Houston ou Austin. Ce qui distingue cette annonce des précédentes spéculations, c'est qu'une entente de principe a déjà été conclue avec la famille Friedkin, un groupe d'affaires parmi les plus importants distributeurs privés de véhicules Toyota à l'échelle mondiale. Le montant convenu pour les frais d'expansion atteint la somme colossale de 3,5 milliards de dollars américains, incluant la construction d'un nouvel amphithéâtre, un record absolu dans l'histoire de la LNH.

Pour mettre ce chiffre en perspective, les Golden Knights de Vegas avaient déboursé 500 millions de dollars pour rejoindre la ligue en 2017, tandis que le Kraken de Seattle avait payé 650 millions quatre ans plus tard. Le bond est spectaculaire et témoigne de la croissance fulgurante de la valeur des franchises de hockey au cours de la dernière décennie.

Selon le commissaire, le processus d'évaluation devrait s'étendre sur environ six mois avant qu'une décision finale ne soit prise quant à la concrétisation du projet. Si tout se déroule comme prévu, le journaliste Andy Strickland de FOX Sports affirme que la 33e équipe pourrait faire son entrée dans la LNH dès la saison 2028-29. Par ailleurs, une autre franchise d'expansion pourrait éventuellement voir le jour quelques années plus tard, bien que les détails à ce sujet demeurent encore flous.

Le Texas, terre de hockey en pleine expansion

Le choix du Texas n'est pas anodin. L'État abrite déjà les Stars de Dallas depuis leur déménagement du Minnesota en 1993, et le hockey y a progressivement gagné en popularité. Houston, quatrième ville la plus peuplée des États-Unis, représente un marché gigantesque encore inexploité par la LNH. Austin, de son côté, connaît une croissance démographique et économique remarquable, portée notamment par le secteur technologique, ce qui en fait également une candidate crédible.

Le processus d'évaluation portera vraisemblablement sur plusieurs critères déterminants: La disponibilité d'infrastructures adéquates, la construction d'un nouvel aréna, le bassin de partisans potentiels et la solidité financière du groupe propriétaire. Sur ce dernier point, la famille Friedkin semble offrir toutes les garanties nécessaires, étant considérée comme un acheteur extrêmement sérieux par les observateurs de la ligue.

Le fait que Bettman ait choisi de présenter cette annonce directement au Bureau des gouverneurs, avec une feuille de termes déjà approuvée, indique que la LNH ne traite plus cette expansion comme une simple possibilité théorique. Il s'agit d'un engagement concret, assorti de conditions financières précises et d'un échéancier défini. Les prochains mois seront décisifs pour déterminer laquelle de Houston ou d'Austin accueillera cette potentielle 33e franchise, et le monde du hockey attend patiemment la suite des choses.