Joel Armia : un attaquant talentueux qui n'atteindra peut-être jamais son plein potentiel

Le 24 juin 2011 au Minnesota, les Sabres de Buffalo sélectionnent le jeune Joel Armia en première ronde, 11e rang au total. Originaire de Pori en Finlande, l'attaquant est déjà très populaire dans son pays et il est une inspiration pour plusieurs jeunes joueurs qui rêvent un jour de jouer dans la LNH. Sur la liste finale de recrutement, Armia est classé 4e au total parmi les patineurs européens. Adam Larsson (1er), Mika Zibanejad (2e) et Jonas Brodin (3e) sont les seuls classés devant lui. Si vous regardez plus loin sur la liste, un certain Nikita Kucherov arrive au 11e rang. 

À 6'3 191 lb, l'ailier droit a déjà le physique de l'emploi pour jouer dans LNH. Lorsque questionné au sujet du finlandais, certains recruteurs en parlent comme un joueur qui est extrêmement talentueux et qui possède un potentiel énorme. À 17 ans, Armia s'aligne avec la formation de Assat Pori dans la SM-liiga lors de la campagne 2010-11. Alors qu'il doit désormais se mesurer à des hommes beaucoup plus âgés que lui, il amasse un impressionnant total de 18 buts et 11 passes en seulement 48 rencontres.



Ses performances sont si impressionnantes que c'est à la fin de cette campagne que les Sabres sélectionnent Joel Armia. En 2011-12, il est retour avec son club et récolte 18 buts et 20 passes en 54 matchs. À son jeune âge, il semble déjà évident qu'Armia est trop fort pour cette ligue. C'est en 2012-13 qu'il dispute sa dernière campagne avant de faire le saut en Amérique du Nord et il cumule 33 points, dont 19 buts, en 47 rencontres.

À 20 ans, le finlandais s'aligne avec les Americans de Rochester. Il prend quelques matchs pour s'adapter au nouveau style de jeu mais termine avec 27 points en 54 rencontres. La saison suivante, il parvient rapidement à s'imposer comme un joueur dominant dans la LAH. Le 1er mai 2014, il jette les gants pour la première fois contre le défenseur Joe Corvo des Wolves de Chicago. En 33 rencontres, il récolte 10 buts et 15 passes. Le 23 décembre 2014, il réalise enfin son rêve de disputer un premier match dans la LNH avec les Sabres contre les Red Wings de Detroit. 

Le 11 février 2015, Joel Armia apprend qu'il est impliqué dans la transaction Evander Kane. Ce dernier est échangé aux Sabres en compagnie de Zach Bogosian et Jason Kardorf contre Armia, Brendan Lemieux, Drew Stafford, Tyler Myers ainsi qu'un choix de première ronde en 2015. N'ayant jamais réellement obtenu une vraie chance de faire ses preuves dans la LNH auparavant, les Jets acceptent rapidement de lui faire une place dans l'alignement. L'entraîneur-chef Paul Maurice désire toutefois lui offrir un rôle plus défensif. Le 2 janvier 2016, il inscrit son premier but dans la Ligue nationale de hockey dans une victoire de 4-1 des Jets sur les Sharks de San Jose. 


Il termine sa première saison dans la LNH avec 4 buts et 6 passes en 43 rencontres. Armia évolue régulièrement la 3e unité et progresse dans son jeu défensif. En 2016-17, il obtient de plus en plus la confiance de Paul Maurice. Le 29 mars 2017, il marque un but superbe en désavantage numérique contre les Devils au New Jersey.

L'ailier droit amasse finalement 10 buts et 9 passes en 57 matchs. Lors d'un match présenté à Winnipeg le 17 octobre 2017, il marque un beau but en fin de rencontre dans un revers de 5-2 contre les Blue Jackets de Columbus. 


Après avoir amassé 29 points, dont 12 buts, en 79 parties, il apprend le 30 juin 2018 qu'il est de nouveau impliqué dans une transaction. Dans un véritable vol du directeur général Marc Bergevin, Armia s'amène à Montréal avec le gardien Steve Mason, un choix de 7e ronde en 2019 (Kieran Ruscheinski) ainsi qu'un choix de 4e ronde en 2020 (Jack Smith) contre le défenseur Simon Bourque. À 25 ans aujourd'hui, ce dernier n'a toujours pas disputé un match dans la LNH. Pour ce qui est du gardien Steve Mason, le Tricolore ne faisait qu'absorber son contrat à 4.1 millions par saison jusqu'à la fin 2018-19. Mason accrochait ses jambières après une dernière campagne difficile avec une moyenne de 3.24 en 13 matchs chez les Jets notamment en raison d'une sérieuse blessure. 



Le gros ailier finlandais s'impose rapidement chez le Canadien. La saison 2018-19 marque un nouveau départ pour le Tricolore puisque Marc Bergevin réalise deux autres transactions importantes avant le début de la campagne. Premièrement, il envoie l'attaquant Alex Galchenyuk aux Coyotes de l'Arizona contre Max Domi. Puis, le10 septembre 2018, il complète probablement sa meilleure transaction en envoyant son capitaine Max Pacioretty aux Golden Knights de Las Vegas contre Tomas Tatar, Nick Suzuki et un choix de 2e ronde en 2019. Bergevin a par la suite transigé le choix de second tour (Samuel Fagemo) aux Kings de Las Angeles contre des choix de 3e ronde (Mattias Norlinder) et 5e ronde (Jacob Leguerrier) 2019. Le choix de 1e ronde de l'équipe en 2018, Jesperi Kotkaniemi, apprenait qu'il allait demeurer avec le grand club à l'âge de 18 ans seulement. 



Le jeune Domi est une bougie d'allumage pour ses coéquipiers et il récolte un impressionnant total de 72 points, dont 28 buts, en 82 rencontres.  À sa première saison à Montréal, Tomas Tatar est en feu et amasse 25 buts et 33 passes en 80 matchs. En ce qui concerne Joel Armia, il récolte 13 buts et 10 passes en 57 rencontres pour ainsi obtenir sa meilleure moyenne de points par match en carrière dès sa première saison à Montréal. Le finlandais semble apprécier jouer sous les ordres son entraîneur-chef Claude Julien. 


Questionné au sujet de leur nouveau coéquipier, les joueurs du Canadien n'hésitent pas à louanger le talentueux attaquant finlandais. «Je pense que Joel est un talent rare. Il n’a probablement pas eu la chance à Winnipeg de l’exploiter pleinement. Il commence à le faire ici. Je trouve ça agréable de jouer avec un joueur de ce talent. Il a un très bon tir, il dégaine rapidement.» mentionne Jonathan Drouin à TVA Sports. Le québécois ajoute ensuite : «J’aimerais réussir à le comparer à un autre joueur de la LNH, mais je n’ai pas de nom en tête. Il récupère des rondelles facilement. En infériorité numérique, il va lever des bâtons pour prendre possession de la rondelle en battant son rival de force. Il a aussi une belle vision. Sa confiance augmente.»

Le défenseur Ben Chiarot avait aussi de bons commentaires au sujet d'Armia : «Je connais Joel depuis longtemps. J’ai commencé à jouer avec lui il y a cinq ans dans la Ligue américaine. Il est l’un des attaquants avec les meilleures mains que j’ai vus. Il y a des choses qu’il réussit à faire où je me demande comment il y parvient. Il a clairement un instinct offensif. À Winnipeg, il se retrouvait plus coincé derrière d’autres bons ailiers droits. Il était plus un joueur défensif au sein d’un troisième ou un quatrième trio. Cette année à Montréal, il reçoit une occasion de montrer son talent offensif. Ça ne me surprend pas de le voir contribuer à l’attaque.»

Le 1er mars 2019, Joel Armia inscrit son premier tour du chapeau en carrière dans la LNH dans une victoire de 4-2 du Tricolore contre les Rangers de New York. 


En 2019-20, il exploite de plus en plus ses attitudes offensives et obtient 30 points, dont 16 buts, en 58 matchs. En raison de la pandémie, la LNH doit mettre un terme à la saison. Même si l'équipe était au 12e rang de l'Association de l'Est au moment de l'arrêt, la formation montréalaise obtient son billet pour participer à une nouvelle formule des séries éliminatoires 2020. La troupe de Claude Julien doit faire face aux puissants Penguins de Pittsburgh, qui ont terminé au 5e rang de l'Est en saison, dans une série 3 de 5. Le Canadien cause une surprise gigantesque et montre la porte à Sidney Crosby et sa bande en 4 rencontres. Malheureusement, le Tricolore s'incline par la suite en 6 rencontres face aux Flyers de Philadelphie. Joel Armia a connu d'excellents séries éliminatoires avec 3 buts et 2 passes en 10 matchs.


Après avoir transformé le Canadien à l'été 2018, Marc Bergevin réalise de nouveau plusieurs gros changements dans la formation. Le 2 septembre 2020, il fait l'acquisition du gardien Jake Allen des Blues de St-Louis contre des choix de 3e ronde et 7e ronde en 2020. Dix jours plus tard, le défenseur Joel Edmunson s'amène au Québec contre un choix de 5e ronde en 2020. Puis, il réalise un autre grand coup en transigeant l'attaquant Max Domi avec un choix de 3e ronde 2020 aux Blue Jackets de Columbus contre Josh Anderson. Bergevin fait également les acquisitions d'Eric Staal, Jon Merrill et Erik Gustafsson. De plus, il parvient à signer Corey Perry, Tyler Toffoli et Michael Frolik, 

En raison de la Covid, la saison 2020-21 n'a que 41 matchs à l'horaire et débute le 13 janvier pour ensuite se terminer le 7 juillet 2021. Il s'agit d'une campagne difficile pour Joel Armia alors qu'il semblait pourtant gagner en confiance offensivement. Il n'est pas l'ombre de lui-même et n'amasse que 7 buts et 7 passes en 41 parties. Le 24 février 2021, le Canadien annonce le congédiement de Claude Julien et Kirk Muller. La situation semble être difficile à encaisser pour Armia qui avait connu ses meilleurs moments sous les ordres de Julien. 


L'organisation annonce ensuite que Dominique Ducharme prendra la relève derrière le banc. Au terme de la saison, le Canadien termine au 4e rang de la division canadienne avec 59 points en 56 matchs et obtient son accès pour les séries éliminatoires 2021.


La troupe montréalaise s'amène vers les séries avec un niveau de confiance qui semble être au plus bas alors qu'elle fait face à plusieurs défaites en fin de saison. Dans la totalité des prédictions, les experts prévoient que le club d'Auston Matthews ne fera qu'une bouchée du Tricolore. Dès le premier match, la planète hockey tremble alors que le Canadien remporte le match 2-1 grâce à un but de Paul Byron sur une passe de Joel Armia. Malheureusement, une blessure inquiétante survient alors que le capitaine John Tavares quitte sur une civière après avoir été atteint accidentellement par le genou de Corey Perry. Puis, les Maple Leafs reviennent en force pour remporter les 3 matchs suivants. Il y a toutefois un défi important que la formation torontoise semblait avoir oublié : éliminer Carey Price. Le gardien vedette prend littéralement sa formation sur ses épaules et multiplie les arrêts spectaculaires. Son équipe remporte le 5e match par la marque de 4-3 en prolongation au Centre Bell et Joel Armia marque deux buts. Puis, on assiste de nouveau à une surprise énorme avec une victoire de 3-2 également en prolongation à Toronto le match suivant. Le 31 mars 2021, le Canadien marque une nouvelle page de son histoire en éliminant les Maple Leafs de Toronto en 7 matchs. Armia termine la série avec 2 buts et passes. 


Le second tour débute le 2 juin 2021 contre les Jets de Winnipeg. Le Canadien l'emporte par la marque de 5-3 mais c'est toutefois un geste totalement disgracieux de Mark Scheifele qui vient assombrir la rencontre. Alors qu'il ne restait que quelques secondes au tableau, Jake Evans se dirigeait pour marquer dans un filet désert. Scheifele est arrivé à pleine vitesse pour le frapper sauvagement et l'attaquant du Tricolore a quitté sur une civière. La LNH a rapidement annoncé une suspension de 4 matchs à Scheifele. Ce geste déplorable est finalement devenu une véritable source de motivation pour les joueurs du Canadien et ils ont par la suite balayé les Jets 4 rencontres. Joel Armia a terminé la série avec un but et une passe. 


C'est le 14 juin 2021 que Marc-André Fleury et les Golden Knights de Las Vegas arrivent sur le chemin du Tricolore. La formation de Dominique Ducharme se fait ramener sur terre dans une cuisante défaite de 4-1 au T-Mobile à Las Vegas. Lors du deuxième match, Joel Armia ouvre la marque et le Canadien égalise la série dans une victoire de 3-2. Le troisième match est présenté au Centre Bell et c'est une erreur importante de Marc-André Fleury derrière son filet qui donne la victoire au Canadien par la marque de 3-2 en prolongation devant une foule réduite de 3500 spectateurs. Les Golden Knights parviennent toutefois à revenir dans la série en l'emportant 2-1 en prolongation le match suivant. De retour devant une foule en feu à Las Vegas, le jeune Nick Suzuki prend les choses en main avec une performance d'un but et deux passes dans une victoire de 4-1. Le jour de la fête nationale du Québec le 24 juin, le Canadien de Montréal montre la porte aux Golden Knights de Las Vegas dans une victoire de 3-2 en prolongation. Le finlandais termine la série avec un but.


La finale de la Coupe Stanley 2021 débute le 28 juin au Amalie Arena à Tampa Bay. À l'image de la série précédente contre les Golden Knights, le Canadien subi une défaite cuisante de 4-1. Quelques joueurs, dont Joel Armia, jouent malgré des blessures importantes. Carey Price ne parvient pas à faire d'autres miracles et le club s'incline de nouveau par la marque de 3-1 lors du match suivant. Lors du 3e match, le Canadien débute en force et l'énergie est bien visible sur la surface glacée. Malheureusement, Carey Price connait une soirée plus difficile et le Lightning prend les devants 3-0 dans la série avec une victoire de 6-3. Malgré une fatigue bien visible et des joueurs qui semblent avoir absolument tout donner depuis les débuts des séries éliminatoires, le Tricolore parvient a remporter le match 4 par la marque de 3-2 en prolongation devant les 3500 partisans présents au Centre Bell. Dans une défaite plus que respectable, le Canadien s'incline par la marque de 1-0 lors du 5e match et le Lightning remporte une deuxième Coupe Stanley consécutive. Joel Armia termine les séries éliminatoires 2021 avec 5 buts et 3 passes en 21 rencontres. 


Le 27 juillet 2021, il signe un nouveau contrat de 4 ans à 3.4 millions par saison jusqu'à la fin de la saison 2024-25. À l'image de sa formation, Armia connait une saison 2021-22 extrêmement difficile alors qu'il n'a qu'un but et 4 passes en 32 matchs. Les rumeurs d'une possible transaction impliquant l'attaquant du Canadien sont bien présentes et il n'est pas impossible de le voir dans un autre uniforme d'ici la fin de la campagne. S'il y a bien une chose de certaine, c'est que Marc Bergevin aura réalisé un vol énorme en faisant son acquisition contre un défenseur qui n'aura finalement jamais joué un match dans la LNH. En 188 matchs avec le Canadien, Armia a récolté 37 buts et 72 points. 

Imaginez s'il parvient un jour à exploiter pleinement son talent !