"Je vois mal le Canadien embaucher Chris Kreider"

La mise au ballottage de Chris Kreider par les Ducks d'Anaheim dans le but de résilier son contrat a provoqué une onde de choc dans le monde du hockey, et le nom du Canadien de Montréal a rapidement été associé au vétéran ailier gauche de 35 ans.

Kreider, qui a inscrit 50 points la saison dernière, souhaite retrouver l'Association de l'Est et se rapprocher de sa famille. Selon les informations du journaliste et insider Elliotte Friedman de Sportsnet, il irait même jusqu'à refuser de se présenter au camp d'entraînement d'une équipe qu'il considère indésirable. Ce pouvoir de négociation inhabituel pour un joueur placé au ballottage restreint considérablement le bassin d'équipes intéressées.

Un casse-tête salarial pour Montréal

Si l'idée d'ajouter un attaquant de 6 pieds 3 pouces, redoutable devant le filet et comptant 348 buts en carrière, peut faire rêver les partisans du CH, la réalité comptable est bien moins séduisante. Malgré les liens évidents entre le joueur et certains membres de l'organisation montréalaise, tout le monde ne partage pas l'enthousiasme ambiant. Le journaliste Nicolas Cloutier de TVA Sports, a exprimé un scepticisme marqué quant à la possibilité de voir le Tricolore mettre la main sur l'ancien des Rangers de New York. Il ne voit pas le Canadien réclamer Kreider, sachant que l'organisation doit conserver une marge de manoeuvre salariale suffisante pour régler les dossiers contractuels de Zachary Bolduc et d'Arber Xhekaj, deux jeunes joueurs toujours sans entente qui représentent des priorités pour l'avenir de l'équipe.

Cloutier reconnaît toutefois que des affinités existent entre Kreider et le directeur général Jeff Gorton, ainsi qu'entre l'attaquant et l'entraîneur-chef Martin St. Louis, son ancien coéquipier chez les Rangers. Ces liens personnels pourraient alimenter l'intérêt de Montréal, mais le journaliste estime qu'une telle embauche ne serait envisageable que si Kreider acceptait une réduction de salaire substantielle. Son contrat actuel pèse 6,5 millions de dollars sur le plafond salarial, et même si son salaire réel pour la prochaine saison se chiffre à 4 millions, tout nouveau contrat devrait être négocié à un tarif compatible avec les finances serrées du CH.

Boston en pole position

Parmi les destinations potentielles, ce sont les Bruins de Boston qui semblent actuellement se positionner comme les favoris dans ce dossier. Kreider a grandi en banlieue de Boston et y a disputé trois saisons avec le programme de Boston College. Les Bruins ont réglé l'ensemble de leurs dossiers contractuels au cours de l'été et disposent encore de 5,4 millions de dollars d'espace sous le plafond salarial, ce qui leur confère une flexibilité financière que peu d'autres équipes de l'Est peuvent offrir en ce moment. Cloutier a d'ailleurs souligné que la piste bostonienne serait particulièrement intéressante à surveiller si le désir de Kreider de se rapprocher de sa famille se confirme.

D'autres destinations dans l'Est ont également été évoquées par divers observateurs, notamment Buffalo et la Caroline. Mais la combinaison de l'espace salarial disponible, de la proximité géographique avec la famille de Kreider et de la capacité à intégrer un vétéran de son calibre donne un avantage certain aux Bruins dans cette course.

Si aucune équipe ne réclame Kreider au ballottage dans les 24 prochaines heures, il deviendra agent libre sans compensation et pourra choisir librement sa prochaine destination, ce qui pourrait redistribuer les cartes dans un marché de l'entre-saison qui vient de prendre une tournure inattendue.

Plus de détails suivront.