Chris Kreider exige de revenir jouer dans l'Est

Le marché des joueurs autonomes vient de recevoir une secousse inattendue en ce début septembre. Un ailier gauche de 35 ans, auteur de 50 points la saison dernière, est sur le point de devenir disponible par une voie rarement empruntée dans la Ligue nationale de hockey. Et son retour souhaité dans l'Association de l'Est pourrait bien intéresser plusieurs formations, dont le Canadien de Montréal.

Les Ducks d'Anaheim ont décidé de placer aujourd'hui le vétéran attaquant Chris Kreider au ballottage en vue de mettre fin à son contrat, une manoeuvre effectuée avec le consentement du joueur. L'attaquant, qui entamait la dernière année d'une entente de sept saisons assortie d'un poids de 6,5 millions de dollars sur le plafond salarial, devrait ainsi devenir joueur autonome sans compensation une fois le processus terminé. Son salaire réel pour la campagne 2026-27 s'élève à 4 millions de dollars, un boni de signature lui ayant déjà été versé en juillet.

Un vétéran qui dicte ses conditions

La décision d'Anaheim s'explique par une situation financière devenue intenable. L'offre hostile de 18 millions de dollars par saison consentie à Leo Carlsson par les Flyers de Philadelphie, que les Ducks ont dû égaler, a fait exploser la masse salariale de l'organisation. À cela s'ajoute la nécessité de prolonger le jeune attaquant Cutter Gauthier, le meilleur buteur de l'équipe avec 41 filets l'an dernier. Le directeur général Pat Verbeek a tenté d'explorer la voie des échanges, mais les contreparties proposées par les autres clubs ne l'ont pas satisfait.

Si n'importe laquelle des 31 autres équipes peut théoriquement réclamer Kreider au ballottage, le joueur a envoyé un message très clair. Selon les informations du journaliste et insider Elliotte Friedman de Sportsnet, Kreider ne se présentera tout simplement pas au camp d'entraînement d'une formation qu'il juge indésirable s'il était réclamé au ballotage, lui qui préfère devenir agent libre et choisir sa destination. Après 14 saisons passées avec les Rangers de New York avant d'être échangé à Anaheim en juin 2025, l'attaquant souhaite se rapprocher de sa famille et retrouver l'Est du continent. Cette menace de boycott limite considérablement les options et devrait décourager les équipes de l'Ouest de tenter leur chance.

Certains observateurs soulignent toutefois qu'à son âge, Kreider ne pourrait pas se permettre de rester chez lui très longtemps sans être rémunéré. Mais sa détermination semble réelle, et le message est passé.

Le Canadien de Montréal dans l'équation?

Parmi les clubs de l'Est susceptibles de s'intéresser à Kreider, le Canadien de Montréal fait partie des noms qui circulent. L'idée d'ajouter un ailier gauche de 6 pieds 3 pouces, reconnu pour sa présence devant le filet adverse et son efficacité en avantage numérique, a de quoi séduire. Avec 348 buts et 284 passes en 958 matchs de carrière, Kreider apporterait une expérience précieuse et une production offensive encore respectable à un groupe en pleine construction.

De plus, les liens sont faciles à faire entre Kreider et Jeff Gorton ainsi que Martin St. Louis. On comprend pourquoi l'organisation du CH pourrait avoir de l'intérêt pour ses services.

Mais la réalité financière du Tricolore complique sérieusement les choses. L'organisation doit encore régler les dossiers contractuels de l'attaquant Zachary Bolduc et du défenseur Arber Xhekaj, deux jeunes joueurs sans entente qui représentent des priorités pour l'avenir de l'équipe. L'espace disponible sous le plafond salarial est limité, et chaque dollar investi doit être pesé avec soin. Même si le salaire réel de Kreider pour la prochaine saison est de 4 millions, un éventuel nouveau contrat comme joueur autonome devrait être négocié à un prix qui tient compte de sa production récente.

La question est donc de savoir si Montréal peut se permettre d'ajouter un vétéran de ce calibre à son top-6 sans compromettre la signature de ses jeunes joueurs. Le calcul n'est pas simple, et la direction devra déterminer si l'apport à court terme de Kreider justifie le sacrifice financier que cela impliquerait.

Les prochaines 48 heures s'annoncent déterminantes. Si Kreider passe le ballottage sans être réclamé, il deviendra l'un des agents libres les plus convoités de cette période de l'entre-saison, et la course pour obtenir ses services dans l'Est promet d'être animée.