Les Ducks coupent les ponts avec Chris Kreider

La situation salariale des Ducks d'Anaheim a considérablement changé au cours des dernières semaines, et l'organisation californienne se retrouve aujourd'hui contrainte de prendre des décisions difficiles. L'une d'entre elles concerne directement l'un des vétérans les plus productifs de l'équipe, et la solution envisagée est pour le moins inhabituelle dans la LNH.

Selon ce que rapporte le journaliste et insider Elliotte Friedman de Sportsnet, les Ducks s'apprêtent à placer Chris Kreider au ballottage dans le but de résilier son contrat. Cette manoeuvre, réalisée avec l'accord du principal intéressé, ferait de l'ailier gauche un joueur autonome sans compensation une fois le processus complété.

Une décision dictée par les contraintes financières

Le directeur général Pat Verbeek se retrouve dans une impasse budgétaire provoquée par plusieurs facteurs simultanés. D'abord, l'offre hostile de 18 millions de dollars consentie à Leo Carlsson par les Flyers de Philadelphie, que l'équipe a dû égaler, a considérablement alourdi la masse salariale. Ensuite, une prolongation de contrat monstre se profile pour Cutter Gauthier, auteur de 41 buts la saison dernière, ce qui nécessite de libérer de l'espace sous le plafond salarial.

Face à cette réalité, Verbeek a exploré la voie des échanges, mais les options qui lui ont été présentées ne l'ont pas convaincu. Les contreparties exigées par les autres équipes, notamment des «incitatifs» supplémentaires pour faciliter une transaction, n'étaient pas à son goût. La résiliation contractuelle est ainsi apparue comme la meilleure solution pour se départir du poids financier que représente le contrat de Kreider, qui affiche un impact de 6,5 millions de dollars sur le plafond salarial.

Il reste toutefois seulement 4 millions de dollars en salaire réel à verser au joueur, puisqu'un boni de signature lui a déjà été payé le 1er juillet dernier.

Un joueur de 50 points sur le marché des agents libres

Du côté de Kreider, la situation semble lui convenir. Après avoir passé les 13 premières années de sa carrière dans l'Est, l'attaquant aurait exprimé le souhait de se rapprocher de sa famille. Il aurait même indiqué qu'il refuserait de se présenter si une équipe qu'il ne souhaite pas rejoindre le réclamait au ballottage.

L'intérêt d'autres formations ne manque pas, et pour cause. Il est rare de voir un joueur ayant récolté 50 points la saison précédente emprunter cette voie vers l'autonomie complète. Ce type de résiliation contractuelle est devenu plus fréquent dans la LNH au cours de la dernière année, mais il concerne habituellement des joueurs en fin de parcours ou dont la production a nettement décliné.

• Âgé de 35 ans, Chris Kreider est un ailier gauche de 6'3"/232lbs sélectionné en 1ere ronde (19e total) lors du repêchage de 2009. La saison dernière, il a compilé une fiche de 22 buts et 28 passes pour un total de 50 points en 75 matchs.

Les prochaines 48 heures seront déterminantes pour connaître le dénouement de cette situation. Si tout se déroule comme prévu, Kreider deviendra l'un des joueurs autonomes les plus intrigants disponibles à ce stade de l'entre-saison, et plusieurs équipes de l'Est pourraient bien se bousculer pour obtenir ses services.

Plus de détails suivront.