"Je ne vois pas Arber Xhekaj rester à Montréal encore bien longtemps"

La situation d'Arber Xhekaj continue de faire couler beaucoup d'encre dans l'univers du hockey montréalais. Toujours sans contrat malgré son statut d'agent libre avec restriction, le défenseur au style percutant voit son avenir avec le Canadien devenir de plus en plus incertain à mesure que les semaines passent. Et les voix qui prédisent un départ se multiplient.

Le journaliste Anthony Di Marco est le dernier en date à avoir jeté de l'huile sur le feu. Lors d'une récente émission de Campbell vs Gallo, il a été sans détour en affirmant qu'il ne voyait pas Xhekaj demeurer à Montréal encore bien longtemps. Selon lui, plusieurs formations de la LNH auraient manifesté leur intérêt pour le numéro 72, ce qui laisse croire qu'un échange pourrait se concrétiser dans un avenir rapproché.

Philadelphie serait à surveiller, mais d'autres prétendants se manifestent

Parmi les destinations potentielles, les Flyers de Philadelphie reviennent constamment dans les discussions. L'analyste Jeff Marek a évoqué cette piste à plusieurs reprises, tant lors de son podcast The Sheet que dans le cadre du DFO Rundown. Marek semble convaincu que la direction du Canadien envisage sérieusement de se départir de son robuste défenseur, principalement parce que la compétition à la ligne bleue montréalaise est devenue trop forte pour lui garantir un poste.

Marek a tout de même apporté une nuance importante: Selon lui, Montréal aurait tout intérêt à envoyer un joueur du profil de Xhekaj dans la conférence de l'Ouest plutôt que dans l'Est, afin d'éviter de le voir revenir les hanter lors d'affrontements futurs. Par ailleurs, les Rangers de New York auraient également été mentionnés parmi les équipes qui pourraient se mêler à la course, ce qui élargit considérablement le bassin de prétendants.

Cette perspective d'un échange est toutefois loin de faire l'unanimité. L'analyste Jason Gregor a remis en question la pertinence d'une telle transaction, rappelant que la division Atlantique est remplie de formations robustes. Se priver d'un joueur aussi intimidant que Xhekaj pourrait s'avérer coûteux lorsque viendra le temps d'affronter des rivaux poids lourds comme les Panthers de la Floride ou les Capitals de Washington.

Un dilemme qui divise tout Montréal

La question dépasse largement le simple cadre d'un échange. C'est un véritable casse-tête stratégique pour le Canadien. Certains observateurs se demandent si Florian Xhekaj, le jeune frère d'Arber, pourrait éventuellement combler le vide laissé par un départ. Toutefois, le cadet n'est pas encore prêt pour la LNH, ce qui rend cette option plutôt hypothétique à court terme.

Du côté des partisans, la division est profonde. Une partie de la base de fans considère qu'échanger le Shérif serait une erreur majeure, soulignant la dimension de robustesse unique et l'impact positif qu'il exerce dans le vestiaire. D'autres estiment que l'attachement émotif envers le joueur dépasse ce que son rendement sur la glace justifie réellement.

Les prochaines semaines s'annoncent décisives dans ce dossier. La direction du Canadien devra prendre une décision claire: Parvenir à une entente contractuelle avec Xhekaj ou accepter la meilleure offre sur le marché, qu'elle provienne de Philadelphie, de New York ou d'ailleurs. Une chose semble de plus en plus certaine: Le statu quo ne pourra pas durer éternellement.

• Âgé de 25 ans, Arber Xhekaj est un défenseur gaucher de 6'4"/240lbs qui n'a jamais été repêché. La saison dernière, il a compilé une fiche de 1 but et 3 passes pour un total de 4 points en 65 matchs en plus d'écoper de 116 minutes de pénalité. Il est présentement agent libre avec restriction.