Diffusion annulée d'un match du Canadien à Gatineau: l'Assemblée Nationale s'en mêle

La fièvre des séries éliminatoires ne connaît pas de frontières provinciales, mais les règlements de la Ligue nationale de hockey, eux, tracent des lignes bien précises sur une carte. C'est ce qu'ont appris à leurs dépens les organisateurs d'un événement communautaire en Outaouais, dont l'annulation soudaine a provoqué une onde de choc qui s'est propagée jusqu'aux banquettes de l'Assemblée nationale du Québec.

Tout avait pourtant bien commencé. Une soirée de visionnement du deuxième match de la série entre le Canadien de Montréal et les Hurricanes de la Caroline devait avoir lieu au Centre Slush Puppie de Gatineau. Les organisateurs avaient obtenu le feu vert de TVA Sports, diffuseur francophone exclusif des séries. Des billets à 13 dollars avaient été mis en vente, et la totalité des recettes devait être remise à des organismes caritatifs de la région. Puis, le jeudi matin précédant l'événement, un communiqué laconique est venu tout faire basculer. On y évoquait des «validations supplémentaires effectuées par les gestionnaires des droits de diffusion» ayant mené à un revirement de position.

Les droits territoriaux au cœur du conflit

Derrière ce langage administratif se cache une réalité bien connue des initiés du hockey professionnel. Chaque franchise de la LNH dispose de droits territoriaux exclusifs couvrant un rayon d'environ 80 kilomètres autour de la ville où elle est établie. Ottawa et Gatineau, bien que situées dans deux provinces distinctes, sont séparées par la seule rivière des Outaouais et forment dans les faits une agglomération unique. Le Centre Slush Puppie se trouve donc en plein cœur de la zone protégée des Senators.

Selon les informations rapportées, les organisateurs de la soirée n'avaient jamais sollicité directement l'approbation de la franchise ottavienne. Les Sens n'ont donc pas formellement bloqué le projet, mais l'absence d'autorisation a suffi pour que la LNH refuse la diffusion. Le caractère caritatif de l'événement n'a rien changé à l'équation, laissant un goût particulièrement amer aux partisans du Tricolore de la région.

L'arrivée de David Andlauer à la tête des Senators, après l'ère controversée de la famille Melnyk, avait pourtant nourri l'espoir d'une nouvelle approche plus ouverte. Cette affaire vient rappeler que certaines dynamiques liées aux droits exclusifs dépassent parfois la volonté des propriétaires et relèvent de la structure même de la ligue.

L'Assemblée nationale du Québec s'en mêle

L'affaire aurait pu en rester là, mais elle a pris une tout autre dimension politique. Le mardi suivant l'annulation, les élus de l'Assemblée nationale du Québec ont adopté à l'unanimité une motion demandant à la LNH de reconsidérer sa position et de permettre la diffusion des matchs du Canadien en Outaouais. Le fait que tous les partis se soient rangés derrière cette motion illustre à quel point la question touche une corde sensible dans la région.

Pour les centaines de milliers de francophones de l'Outaouais qui vivent à quelques minutes d'Ottawa mais dont le cœur bat au rythme du Canadien, la situation est difficile à accepter. Ils se retrouvent dans un angle mort réglementaire, coincés entre leur allégeance sportive montréalaise et leur proximité géographique avec la capitale fédérale.

Cette intervention politique, aussi symbolique soit-elle, place désormais la LNH dans une position délicate. La ligue devra décider si elle maintient une application stricte de ses règles territoriales dans un marché frontalier aussi particulier, ou si elle accepte d'assouplir sa position pour les matchs à venir dans cette finale de conférence. La réponse de la ligue pourrait avoir des répercussions bien au-delà de Gatineau, en établissant un précédent pour d'autres marchés où deux bases de partisans coexistent de part et d'autre d'une frontière invisible.