Deux joueurs du Canadien font partie du Top-10 des meilleurs espoirs U23 de la ligue

Chaque année, le classement des meilleurs joueurs de moins de 23 ans de la LNH publié par Corey Pronman dans The Athletic génère son lot de discussions et de débats. L'édition 2026 ne fait pas exception, et les partisans du Canadien de Montréal ont de quoi se réjouir en découvrant la place occupée par leurs jeunes étoiles dans cette hiérarchie très attendue.

Le classement, qui évalue les joueurs en fonction de leur potentiel de carrière dans la LNH plutôt que de leur rendement immédiat, couvre essentiellement les cohortes des repêchages de 2022 à 2026. Pour y figurer, un joueur doit avoir 22 ans ou moins en date du 15 septembre 2026. Macklin Celebrini des Sharks de San Jose trône évidemment au sommet, suivi de Connor Bedard des Blackhawks de Chicago et Matthew Schaefer des Islanders de New York. Mais c'est au quatrième rang que le nom d'un attaquant montréalais apparaît, et pas n'importe lequel.

Slafkovsky et Demidov parmi l'élite de la LNH

Juraj Slafkovsky, le premier choix au total du repêchage de 2022, se retrouve au quatrième rang du classement, solidement ancré dans le deuxième palier réservé aux futures vedettes de la ligue. Pronman décrit l'attaquant slovaque comme un joueur possédant une combinaison rare de gabarit, de vitesse et d'habileté. Quand il descend l'aile avec sa vitesse et son imposante stature, il devient un véritable cauchemar pour les défenseurs adverses grâce à ses mains exceptionnelles et sa rapidité surprenante pour un homme de sa taille. Le fait que Slafkovsky devance Leo Carlsson des Ducks d'Anaheim, classé cinquième, en dit long sur la trajectoire ascendante du numéro 20 du Tricolore. Carlsson, pourtant considéré comme un centre élite en devenir, se retrouve un cran plus bas dans la hiérarchie de Pronman.

Un peu plus loin dans le classement, Ivan Demidov occupe le huitième rang, lui qui a connu une excellente saison recrue dans la LNH. L'ailier russe, reconnu pour ses habiletés techniques hors normes et sa créativité débordante, a su s'imposer sur l'avantage numérique de Montréal dès sa première campagne. Pronman le projette comme un ailier de premier trio capable de produire des points en grande quantité. Sa position devant Adam Fantilli des Blue Jackets de Columbus, classé neuvième, est notable. Fantilli, malgré un parcours en dents de scie lors de ses premières saisons dans la LNH, conserve un profil de centre numéro un étoile, mais Pronman estime que le potentiel de carrière de Demidov est légèrement supérieur.

Lane Hutson écarté du Top-10

Si les positions de Slafkovsky et Demidov ont été bien accueillies, celle de Lane Hutson suscite pour sa part la controverse. Ignoré du Top-10 et classé en 11e position, le petit défenseur du Canadien a pourtant été l'un des meilleurs arrières offensifs de toute la LNH la saison dernière, jouant un rôle central dans la progression de Montréal jusqu'en finale de conférence. Pronman reconnaît d'ailleurs ses qualités exceptionnelles: Une intelligence de jeu d'élite, une créativité remarquable avec la rondelle et une capacité à trouver des ouvertures que peu de défenseurs possèdent.

Cependant, l'analyste souligne que l'athlétisme pur de Hutson ne fait pas tourner les têtes autant que ses aptitudes offensives. Ses pieds ne sont pas au niveau de ceux d'un Quinn Hughes du Wild pour un joueur de sa stature, et son jeu physique demeure limité. Pronman le projette comme un défenseur de première paire à long terme, mais avec l'espoir qu'il puisse maintenir un niveau défensif au moins dans la moyenne. Cette évaluation paraît conservatrice aux yeux de nombreux observateurs, considérant que Hutson a déjà démontré qu'il fait partie des meilleurs défenseurs de la LNH, toutes catégories d'âge confondues. Placer au 11e rang un joueur qui domine déjà sa position dans l'ensemble de la ligue semble sous-estimer ce qu'il a accompli concrètement sur la glace.

Il faut toutefois rappeler la méthodologie de Pronman: Ce classement évalue le potentiel de carrière globale et non la valeur actuelle d'un joueur. Malgré tout, trois représentants du Canadien dans le Top-15 confirment que la reconstruction montréalaise porte ses fruits et que le noyau de jeunes talents assemblé par le directeur général Kent Hughes est parmi les plus prometteurs de toute la ligue. Avec Slafkovsky, Demidov et Hutson comme piliers, l'avenir du CH s'annonce particulièrement excitant pour les saisons à venir.

Voyez ici le classement par équipe des meilleures banques d'espoirs de toute la LNH.