Cole Caufield demande des comptes aux arbitres de la LNH

La soirée du 10 novembre au Centre Bell restera gravée dans les mémoires pour des raisons bien différentes de celles espérées.

Alors que l'hommage émouvant rendu à Carey Price, nouvellement intronisé au Temple de la Renommée du Hockey, avait donné le ton à une célébration grandiose, c'est une décision arbitrale dans les derniers instants du match qui a fait basculer l'ambiance et qui continue d'alimenter la controverse au lendemain de la rencontre.

Le Canadien recevait le Wild du Minnesota dans un duel défensif serré. Le capitaine Nick Suzuki avait ramené les deux équipes à égalité 1-1 en fin de troisième période, et tout semblait en place pour une prolongation à armes égales. Mais à moins d'une minute de la fin du temps réglementaire, les officiels ont imposé une pénalité pour coup de bâton à Cole Caufield sur le défenseur étoile Quinn Hughes. Cette supériorité numérique s'est avérée fatale dès les premiers instants de la prolongation, Kirill Kaprizov profitant d'un tir sur réception parfait pour battre Jacob Fowler et offrir la victoire de 2 à 1 au Wild.

Caufield et St. Louis montent au front

Au lendemain de cette défaite crève-coeur, lors du point de presse suivant l'entraînement, Cole Caufield n'a pas mâché ses mots au sujet de l'arbitrage dans la LNH. Tout en maintenant un ton respectueux, l'attaquant étoile a lancé un message clair. Il a d'abord reconnu que le travail des officiels n'est pas simple et que les joueurs respectent leur rôle. Mais il a ajouté que le contexte du match devrait peser dans la balance, notamment le moment précis où l'infraction a été signalée et la manière dont la partie s'était déroulée jusque-là.

Caufield est ensuite allé plus loin en suggérant une forme de transparence qui n'existe pas actuellement dans la LNH. Selon lui, si les arbitres estiment avoir pris la bonne décision, ils devraient à un moment donné être tenus de répondre eux-mêmes à des questions et d'expliquer ce qu'ils ont vu, plutôt que de simplement lever le bras pour signaler la pénalité sans jamais avoir à se justifier.

Ces propos font écho à ceux de son entraîneur-chef, Martin St. Louis, qui s'était exprimé avec vigueur dès la fin du match. St. Louis avait directement pointé du doigt Quinn Hughes, affirmant que le défenseur avait simulé l'infraction et provoqué lui-même le bris de son propre bâton. Pour l'entraîneur montréalais, Caufield n'avait jamais porté de véritable coup de bâton et la punition n'aurait jamais dû être décernée. Les reprises au ralenti semblaient d'ailleurs appuyer cette version des faits, montrant Caufield patinant en direction de la rondelle avec son bâton posé sur la glace au moment de l'incident.

Une frustration amplifiée par le contexte émotif de la soirée

L'amertume entourant cette défaite est d'autant plus grande qu'elle est survenue lors d'une soirée à forte charge émotive. La cérémonie en l'honneur de Carey Price avait suscité une ovation de près de quatre minutes de la part des partisans. Price, visiblement touché, avait remercié la foule avant de s'adresser aux joueurs actuels en leur disant que c'était désormais leur moment et qu'ils devaient en profiter pleinement.

Jacob Fowler, le jeune gardien de 21 ans qui incarne la relève devant le filet montréalais, avait d'ailleurs livré une performance solide avec 22 arrêts. St. Louis avait lui-même souligné l'importance de cette cérémonie pour son groupe, rappelant ce que signifie porter l'uniforme du Canadien. Tout cela rendait le dénouement encore plus difficile à accepter.

Sur les réseaux sociaux, la frustration des partisans a rapidement pris de l'ampleur. Les reprises vidéo de la séquence controversée ont été partagées des dizaines de milliers de fois, plusieurs remettant ouvertement en question le jugement des officiels. Le débat sur la transparence de l'arbitrage dans la LNH, relancé par les commentaires de Caufield, ne semble pas près de s'éteindre.

Malgré tout, le Canadien peut se consoler avec au moins un point récolté lors d'un 11e match consécutif. L'équipe devra toutefois rapidement passer à autre chose, puisqu'il s'envolait à Boston pour y affronter les Bruins jeudi.