Martin St. Louis accuse Quinn Hughes d'avoir fabriqué l'infraction qui a changé l'issue du match

La soirée du 10 novembre au Centre Bell devait être mémorable pour toutes les bonnes raisons.

L'hommage à Carey Price, fraîchement intronisé au Temple de la Renommée du Hockey, avait offert un moment de pure émotion aux partisans montréalais. Mais c'est une décision controversée des arbitres dans les dernières secondes du temps réglementaire en troisième période qui a finalement volé la vedette, et pas pour les bonnes raisons.

Le Canadien de Montréal accueillait le Wild du Minnesota dans un match de gardiens qui semblait se diriger vers une prolongation à forces égales. Le capitaine Nick Suzuki avait marqué en fin de troisième période pour créer l'égalité 1-1 et forcer la tenue d'une prolongation. Puis, avec moins d'une minute à jouer en temps réglementaire, les officiels ont décerné une pénalité pour coup de bâton à Cole Caufield sur le défenseur étoile Quinn Hughes. Le Wild a profité de cet avantage numérique dès la première minute de prolongation, quand Kirill Kaprizov a décoché un tir sur réception qui n'a laissé aucune chance au gardien Jacob Fowler et a scellé la victoire de 2 à 1 des visiteurs.

St. Louis pointe du doigt Hughes et les officiels

Après la rencontre, l'entraîneur-chef Martin St. Louis ne s'est pas gêné pour exprimer son mécontentement face à cette décision arbitrale. Selon lui, il ne s'agissait tout simplement pas d'une infraction. «Je pense qu'il a vendu la situation. Je pense qu'il a lui-même provoqué le bris de son bâton, si vous regardez la séquence», a lancé St. Louis au sujet de Hughes.

L'entraîneur du Canadien a été catégorique: Cette pénalité a été fabriquée de toutes pièces par le défenseur du Wild dans l'esprit de St. Louis. Le propos de St. Louis était limpide alors que selon lui, Caufield n'a jamais donné de véritable coup de bâton, et la punition n'aurait jamais dû être décernée. Les reprises au ralenti semblent d'ailleurs donner raison à l'entraîneur montréalais, montrant que Caufield patinait simplement vers la rondelle avec son bâton posé sur la glace au moment de l'incident.

La frustration était palpable du côté des partisans également. Plusieurs ont qualifié la décision d'injuste, certains allant même jusqu'à remettre en question la compétence ou l'intégrité des officiels. L'incident a rapidement enflammé les réseaux sociaux, où les reprises vidéo du prétendu coup de bâton ont été partagées des dizaines de milliers de fois.

Une soirée d'émotions gâchée par l'arbitrage

Ce qui rend cette défaite encore plus amère, c'est le contexte dans lequel elle est survenue. La cérémonie en l'honneur de Carey Price avait donné le ton à une soirée chargée d'émotions. Les partisans lui avaient réservé une ovation de près de quatre minutes, et Price, visiblement ému, avait remercié les fans avant de se tourner vers les joueurs actuels pour leur dire: «C'est votre moment maintenant. Profitez-en.»

Jacob Fowler, le jeune gardien de 21 ans qui semble être l'héritier de Price devant le filet montréalais, avait livré une solide performance avec 22 arrêts.

St. Louis lui-même avait pris le temps de souligner l'importance de la cérémonie pour ses joueurs. «C'est un rappel de ce que ça signifie d'être un athlète pour le Canadien», avait-il dit avant que le résultat du match ne vienne assombrir la soirée.

Malgré la frustration légitime entourant cette pénalité controversée, le Canadien, qui a récolté au moins un point dans un 11e match consécutif, devra rapidement tourner la page. L'équipe reprendra l'action dès jeudi, alors qu'elle sera à Boston pour y affronter les Bruins dans un match qui s'annonce coriace.