Voici la vraie marge salariale dont les Ducks disposent pour signer Cutter Gauthier

La saga entourant les négociations de contrat entre Cutter Gauthier et les Ducks d'Anaheim continue de faire couler beaucoup d'encre, et un chiffre en particulier alimente les discussions depuis plusieurs jours: Les Ducks n'auraient que 9 millions de dollars d'espace sous le plafond salarial pour conclure une entente avec leur jeune attaquant étoile. Or, la réalité est nettement plus nuancée, et la marge de manoeuvre dont dispose réellement l'organisation californienne pourrait surprendre bien des observateurs.

Une flexibilité estivale souvent méconnue

Tel que le souligne le journaliste Nicolas Cloutier de TVA Sports, les Ducks bénéficient en fait de 19,4 millions de dollars pour parvenir à un accord avec Gauthier, et non pas les 9 millions qui circulent abondamment dans les médias et sur les réseaux sociaux. L'explication est simple: Durant la période estivale, les équipes de la LNH ont le droit de dépasser le plafond salarial de 10%. Cette règle, que plusieurs semblent ignorer ou oublier, offre une latitude considérable à la direction d'Anaheim dans ses négociations.

Cependant, cette marge de manoeuvre n'est pas permanente. Les Ducks devront impérativement se conformer au plafond salarial de 104 millions de dollars au moment où la saison régulière débutera. Autrement dit, même si l'entente peut être conclue avec un espace plus généreux durant l'été, l'équipe devra ensuite ajuster sa masse salariale en conséquence, que ce soit par des transactions, des envois dans la Ligue américaine ou d'autres manoeuvres comptables.

Cette distinction est fondamentale, car les demandes du camp Gauthier, dirigé par l'agent Kurt Overhardt, se situeraient entre 15 et 17 millions de dollars annuellement selon les plus récentes informations. L'attaquant de 22 ans a déjà refusé une proposition de 52 millions sur 4 ans, soit 13 millions par saison. Le marché des jeunes vedettes de la LNH a explosé récemment, avec des ententes comme celles de Macklin Celebrini à 18,8 millions par année à San Jose ou de Connor Bedard à 15 millions à Chicago. Plus près de Gauthier, son propre coéquipier Leo Carlsson touche désormais 18 millions annuellement après que les Ducks ont égalé l'offre hostile des Flyers de Philadelphie. Avec 41 buts et 69 points en 76 matchs la saison dernière, des statistiques supérieures à celles de Carlsson, Gauthier estime qu'il mérite un traitement comparable.

La blessure de Troy Terry, un levier inattendu

Un autre élément vient donner un peu d'oxygène supplémentaire aux Ducks dans ce dossier. L'attaquant Troy Terry sera placé sur la liste des blessés à long terme pour entamer la saison 2026-27, ce qui signifie que son salaire ne comptera pas temporairement dans le calcul du plafond salarial. Cette situation, bien que malheureuse pour le joueur, offre à la direction une fenêtre de flexibilité additionnelle au moment où elle en a le plus besoin.

Concrètement, entre la règle du dépassement estival de 10% et le placement de Terry sur la liste des blessés à long terme, Anaheim possède des outils réels pour accommoder un contrat de grande envergure. Mais les défis demeurent importants. Si le salaire annuel de Gauthier atteint les 15 à 17 millions visés, le directeur général Pat Verbeek devra vraisemblablement se départir de contrats existants pour rester conforme au plafond une fois Terry de retour au jeu. Les noms d'Alex Killorn et de Chris Kreider, dont les ententes respectives de 6,25 et 6,5 millions arrivent à échéance dans un an, reviennent constamment dans les spéculations. Frank Vatrano, à environ 4,57 millions pour deux autres saisons, est aussi évoqué, bien que sa dernière campagne difficile complique un éventuel échange.

Le journaliste et insider Elliotte Friedman a récemment mentionné avoir entendu des signes de progrès dans les pourparlers, tout en prévenant que le montant final serait «Un gros chiffre, un très, très gros chiffre». Rappelons que le principal intéressé n'aurait aucune intentio de se présenter au camp d'entraînement des Ducks sans un contrat en poche mais que la date limite du 1er décembre reste le point de pression ultime dans ce dossier: Si aucune entente n'est conclue d'ici là, Gauthier sera inadmissible pour le reste de la saison, séries éliminatoires comprises. Pour une équipe qui a enfin retrouvé un élan positif, perdre un buteur de 40 buts en raison d'un impasse contractuel serait un scénario catastrophique que la direction tentera d'éviter à tout prix.