"Cutter Gauthier: Ce sera un gros chiffre, un très très gros chiffre!"

Les négociations entre Cutter Gauthier et les Ducks d'Anaheim traînent depuis des semaines, et la situation ne fait que se compliquer pour la direction californienne. Alors que l'attaquant de 22 ans a déjà repoussé une offre substantielle de 52 millions de dollars sur quatre ans, soit un salaire annuel de 13 millions de dollars, un des journalistes les plus respectés du hockey vient d'ajouter une couche d'inquiétude supplémentaire pour les partisans de l'équipe. Le message est clair: Préparez-vous à voir un chiffre qui va faire tourner les têtes.

Lors d'une récente émission de NHL Tonight, le journaliste et insider Elliotte Friedman a révélé qu'il avait entendu des rumeurs de progrès dans les pourparlers entre les deux camps, mais il a tenu à tempérer tout optimisme prématuré. Selon lui, le montant final du contrat sera «Un gros chiffre... Un très, très gros chiffre». Une déclaration qui confirme ce que plusieurs observateurs redoutaient: Les Ducks vont devoir délier les cordons de la bourse bien au-delà de ce qu'ils espéraient initialement pour garder leur meilleur buteur.

Un contexte salarial qui joue contre Anaheim

Le camp de Gauthier, dirigé par l'agent Kurt Overhardt, viserait un salaire annuel se situant entre 15 et 17 millions de dollars. Pour comprendre ces exigences, il faut regarder le marché actuel des jeunes vedettes de la LNH. Macklin Celebrini a décroché 18,8 millions par saison à San Jose, Connor Bedard a obtenu 15 millions à Chicago, et surtout, le coéquipier de Gauthier, Leo Carlsson, touche désormais 18 millions annuellement après que les Ducks ont égalé l'offre hostile des Flyers de Philadelphie.

Gauthier a surpassé Carlsson tant au chapitre des buts que des points la saison dernière, avec 41 filets et 69 points en 76 matchs. De son point de vue, accepter un rabais de cinq millions par rapport à un joueur qui évolue dans le même vestiaire est tout simplement inacceptable. Et c'est précisément là que le bât blesse pour la direction des Ducks.

Plusieurs analystes et partisans reprochent au directeur général Pat Verbeek d'avoir laissé Carlsson dépasser le 1er juillet sans entente, l'exposant ainsi à des offres hostiles qui ont fait grimper les attentes salariales de tous les jeunes joueurs de l'organisation. L'effet domino touche non seulement Gauthier, mais aussi Pavel Mintyukov sur son récent nouveau contrat et Beckett Sennecke, dont les futures négociations risquent d'être tout aussi ardues.

Une équation financière presque impossible à résoudre

Même si les progrès mentionnés par Friedman se concrétisent, les Ducks font face à un casse-tête mathématique de taille. L'équipe ne dispose que d'environ 9 millions de dollars d'espace sous le plafond salarial, un montant qui pourrait grimper à près de 11 millions une fois certains joueurs envoyés dans la Ligue américaine. La blessure actuelle de Troy Terry, qui se retrouvera sur la liste des blessés à long terme pour amorcer la saison pourrait leur donner une marge de manoeuvre supplémentaire temporairement. Autrement dit, Anaheim ne pourrait même pas accommoder une offre de 15 millions et plus sans effectuer des transactions majeures.

Pour libérer de la masse salariale, les noms d'Alex Killorn et Chris Kreider reviennent le plus souvent dans les discussions. Leurs contrats respectifs de 6,25 et 6,5 millions arrivent à échéance dans un an, et un échange de l'un ou l'autre ouvrirait suffisamment d'espace pour conclure une entente. Frank Vatrano, à environ 4,57 millions pour encore deux saisons, est aussi mentionné comme candidat potentiel, bien qu'il serait plus difficile à échanger après une saison horrible.

La durée du contrat représente un autre enjeu crucial. Un accord de quatre ans ne mènerait même pas Gauthier jusqu'à l'autonomie complète, ce qui signifie qu'on lui demande d'accepter moins d'argent et moins de sécurité. Un contrat plus long, de six à huit ans, pourrait théoriquement satisfaire les deux parties, mais cela exige un niveau de compromis qui semble encore difficile à atteindre.

Il ne faut pas oublier non plus le passé du joueur. Gauthier avait déjà forcé un échange lorsqu'il évoluait dans l'organisation des Flyers après avoir été repêché cinquième au total, refusant de signer et contraignant la direction à l'envoyer à Anaheim. Cette réputation de joueur capable de faire exploser une situation quand elle ne lui convient pas plane inévitablement sur les négociations actuelles.

La date limite du 1er décembre constitue le véritable point de pression dans ce dossier. Si Gauthier n'a pas signé d'ici là, il sera inadmissible pour le reste de la saison, séries éliminatoires comprises. Perdre un buteur de 40 buts en raison d'un différend contractuel serait une blessure auto-infligée catastrophique pour une franchise qui a enfin retrouvé un élan positif. Les commentaires de Friedman laissent toutefois entrevoir qu'une résolution pourrait se dessiner, mais le prix à payer pour les Ducks s'annonce extrêmement élevé.