Les négociations entre Cutter Gauthier et les Ducks seraient sur le point de tourner au vinaigre

L'été infernal des Ducks d'Anaheim est loin d'être terminé. Après la saga de l'offre hostile des Flyers de Philadelphie sur Leo Carlsson et une série de signatures, la direction californienne fait face à un nouveau casse-tête qui pourrait bien définir l'avenir de la franchise. Cette fois, c'est l'un de ses joueurs les plus talentueux qui menace de faire dérailler les plans de l'organisation, et le ton monte de jour en jour entre les deux camps.

Le nom au centre de la tempête: Cutter Gauthier. L'attaquant de 22 ans, joueur autonome avec restriction, aurait, tel que nous vous le rapportions plus tôt, rejeté une proposition de contrat de quatre ans d'une valeur totale de 52 millions de dollars, soit 13 millions par saison. L'information, rapportée par le journaliste Paul Shaheen de NHL Network Radio, n'a pas été confirmée officiellement par l'équipe, mais l'absence prolongée d'entente alimente toutes les spéculations. Pire encore, selon les analystes de ESPN et Daily Faceoff, Gauthier n'aurait pas l'intention de se présenter au camp d'entraînement des Ducks sans avoir un contrat signé en poche. Un scénario qui fait frémir les partisans d'une équipe qui revient tout juste au premier plan de la LNH.

Un écart salarial difficile à combler

Sur le papier, 13 millions par année pour un joueur qui vient de connaître sa première saison véritablement dominante peut sembler raisonnable. Gauthier a inscrit 41 buts et 69 points en 76 matchs la saison dernière, menant les Ducks au chapitre des buts et jouant un rôle central dans le retour de l'équipe en séries éliminatoires pour la première fois depuis 2018. Mais son agent, Kurt Overhardt, viserait plutôt un salaire annuel se situant entre 16 et 17 millions de dollars. L'écart entre les deux parties est donc considérable.

Et Gauthier dispose d'arguments solides pour justifier ses demandes. Le marché des jeunes vedettes a explosé cet été. Macklin Celebrini a obtenu 18,8 millions par saison à San Jose. Connor Bedard a signé pour 15 millions à Chicago. Et surtout, son propre coéquipier Leo Carlsson touche désormais 18 millions annuellement après que les Ducks ont égalé l'offre hostile de Philadelphie. Gauthier a surpassé Carlsson tant au chapitre des buts que des points la saison dernière. De son point de vue, accepter un rabais de 5 millions par rapport à un joueur qui évolue dans le même vestiaire est tout simplement impensable.

L'erreur monumentale du DG Pat Verbeek de permettre à Leo Carlsson de dépasser le 1er juillet sans avoir de contrat en poche et s'exposer à des offres hostiles mirobolantes est présentement en train de complètement dérailler toute la reconstruction des Ducks puisque les demandes de tous les autres jeunes de l'équipe, incluant Pavel Mintyukov, Cutter Gauthier et Beckett Sennecke, ont toutes augmenté pour suivre la tendance.

Du côté des Ducks, on fait valoir que Carlsson bénéficiait d'une admissibilité aux offres hostiles qui lui conférait un levier de négociation que Gauthier ne possède pas. En tant que joueur autonome avec restriction sans cette option, les choix de Gauthier se résument essentiellement à signer avec Anaheim ou à rester chez lui toute la saison. La direction peut également s'appuyer sur le cas Bedard, qui a produit environ 30 points de plus que Gauthier au cours des deux dernières campagnes malgré des blessures et un entourage moins talentueux, et qui a accepté 15 millions. Si tel est le tarif pour Bedard, 13 millions pour Gauthier n'est pas une insulte.

Mais ce qui rend cette situation particulièrement explosive, c'est le passé du joueur. Gauthier avait déjà forcé un échange lorsqu'il évoluait dans l'organisation des Flyers de Philadelphie après avoir été repêché cinquième au total. Il avait refusé de signer avec l'équipe et avait essentiellement contraint la direction à l'envoyer à Anaheim. Cette réputation de joueur capable de faire exploser une situation quand elle ne lui convient pas plane sur les négociations actuelles.

Une impasse financière qui complique tout

Même si les deux camps parvenaient à trouver un terrain d'entente, les Ducks font face à un problème mathématique majeur. L'équipe ne dispose que d'environ 9 millions de dollars d'espace sous le plafond salarial, un montant qui pourrait grimper à près de 11 millions une fois que certains joueurs seront envoyés dans la Ligue américaine. Autrement dit, Anaheim ne peut même pas accommoder l'offre de 13 millions que Gauthier a déjà refusée sans effectuer des transactions considérables au préalable.

Les candidats les plus évidents pour libérer de la masse salariale sont les vétérans Alex Killorn et Chris Kreider, dont les contrats représentent respectivement 6,25 et 6,5 millions de dollars et qui arrivent au terme de leur entente. Échanger l'un ou l'autre sans retenir de salaire ouvrirait suffisamment d'espace pour conclure une entente. L'attaquant Frank Vatrano, à environ 4,57 millions pour encore deux saisons, est aussi mentionné comme possibilité, même si se départir d'un joueur productif et plus jeune pour garder des vétérans vieillissants serait difficile à justifier.

La question de la durée du contrat ajoute une couche de complexité supplémentaire. Un accord de quatre ans ne mènerait même pas Gauthier jusqu'à l'autonomie complète, ce qui signifie que les Ducks lui demandent d'accepter à la fois moins d'argent et moins de sécurité. Un contrat plus long, de six à huit ans, pourrait théoriquement satisfaire les deux parties en offrant une stabilité financière au joueur tout en permettant à l'organisation de structurer l'entente en fonction des augmentations futures du plafond salarial. Mais cela exige une volonté de compromis qui semble absente pour l'instant.

La date limite du 1er décembre représente le véritable point de pression dans ce dossier. Si Gauthier n'a pas apposé sa signature sur un contrat d'ici là, il sera inadmissible pour le reste de la saison, séries éliminatoires comprises. Perdre un buteur de 40 filets en raison d'un différend contractuel serait une blessure auto-infligée catastrophique pour une franchise qui a enfin retrouvé un élan positif. Les prochaines semaines s'annoncent déterminantes, et la façon dont Pat Verbeek gérera ce bras de fer pourrait façonner la trajectoire des Ducks pour les années à venir.