Un gardien quitte la KHL pour faire un retour dans la LNH

La saison 2026-27 de la LNH n'a pas encore officiellement débuté, mais les signes avant-coureurs se multiplient. Après les premières invitations professionnelles accordées à l'attaquant Alex Nylander par les Flames de Calgary et au gardien Cal Petersen par les Capitals de Washington, une troisième entente de ce type vient d'être confirmée, et elle concerne cette fois un gardien de but bien connu du circuit.

Un retour inattendu pour un gardien au parcours mouvementé

Le directeur général des Canucks de Vancouver, Ryan Johnson, a officialisé la signature de Chris Driedger à un contrat d'essai professionnel (PTO). Le gardien devient ainsi le troisième joueur cette saison à accepter ce type d'entente, qui lui permettra de participer au camp d'entraînement de l'équipe britanno-colombienne dans l'espoir de décrocher un poste au sein de la formation.

Driedger n'est pas un inconnu pour les amateurs de hockey. Avant que les blessures ne freinent considérablement son élan, il avait démontré un talent de calibre partant avec les Panthers de la Floride. Ses performances à cette époque lui avaient valu une reconnaissance bien méritée, mais la suite de sa carrière s'est avérée beaucoup plus difficile. Cette invitation à Vancouver représente donc une occasion en or de prouver qu'il a encore ce qu'il faut pour évoluer dans la LNH.

Du côté des partisans des Canucks, la nouvelle a suscité des réactions variées. Plusieurs observateurs ont rapidement fait le lien avec la situation de Thatcher Demko, le gardien numéro un de l'équipe, dont on sait déjà qu'il ne sera pas prêt pour le début de la campagne.

Les essais professionnels, un baromètre de la rentrée

Les contrats d'essai professionnel occupent une place particulière dans le calendrier de la LNH. Ils offrent à des joueurs sans contrat la possibilité de se présenter au camp d'une équipe et de tenter de convaincre les décideurs qu'ils méritent un poste. Pour les vétérans comme Driedger, Petersen ou Nylander, il s'agit souvent d'une ultime vitrine pour relancer une carrière qui a connu des embûches.

• Âgé de 32 ans, Chris Driedger est un gardien de 6'4"/210lbs sélectionné en 3e ronde (76e total) lors du repêchage de 2012. La saison dernière, il a compilé une fiche de 8-9-2 avec une moyenne de buts alloués de 3.05 et un taux d'efficacité de .897 en 23 matchs dans la KHL. En carrière dans la LNH, il présente une fiche de 31-24-5 avec une moyenne de buts alloués de 2.45 et un taux d'efficacité de 917 en 67 matchs avec les Senators, les Panthers et le Kraken.

Nylander, ancien premier choix au repêchage des Sabres de Buffalo et frère de la vedette William Nylander, a affiché des statistiques encourageantes dans la Ligue américaine la saison dernière avec 24 buts et 53 points en 65 rencontres. De son côté, Petersen tente de rebondir après avoir vu sa carrière dérailler malgré un contrat lucratif de 15 millions de dollars sur trois ans signé avec les Kings de Los Angeles en 2022. Il a passé la dernière saison dans la Ligue américaine avec le club-école du Wild du Minnesota, où il a présenté une fiche de 13-16-2.

Avec l'ouverture des camps d'entraînement qui approche à grands pas, d'autres formations devraient emboîter le pas et offrir des essais similaires à des joueurs autonomes. Pour Driedger et ses semblables, chaque minute passée sur la glace au cours des prochaines semaines pourrait faire la différence entre un contrat dans la LNH et un retour dans les ligues mineures. La course vers la nouvelle saison bat désormais son plein.