"S'il était resté en santé, Mario Lemieux aurait fracassé tous mes records"

Le débat autour du plus grand joueur de hockey de tous les temps revient sans cesse dans les discussions entre amateurs de ce sport. Les noms de Wayne Gretzky, Bobby Orr et Mario Lemieux sont systématiquement évoqués, chacun ayant ses partisans convaincus. Mais lorsque celui qui détient pratiquement tous les records offensifs de la LNH prend la parole pour trancher la question, ses mots prennent une dimension toute particulière.

Dans un extrait vidéo d'une entrevue avec Paul Bissonnette du podcast Spittin' Chicklets, Wayne Gretzky lui-même s'est exprimé avec une franchise désarmante au sujet de Mario Lemieux. Ses propos ne laissent aucune place à l'ambiguïté: Selon la Merveille, le Magnifique était non seulement le meilleur joueur qu'il ait jamais côtoyé sur une patinoire, mais aussi le plus redoutable adversaire qu'il ait eu à affronter au cours de sa carrière légendaire.

Un hommage sans réserve de la part du plus grand détenteur de records

Les mots choisis par Gretzky sont aussi directs que percutants. Il affirme que la comparaison n'est même pas envisageable, que Lemieux se situait dans une catégorie à part. Le numéro 99 va même plus loin en déclarant que sans les blessures et la maladie qui ont miné la carrière du joueur des Penguins de Pittsburgh, ce dernier aurait fracassé l'ensemble de ses records personnels.

"Ce n'est même pas serré. Il est le meilleur joueur que j'ai vu de ma vie. Il était tellement bon! Il est le meilleur joueur contre qui j'ai joué et le meilleur joueur avec qui j'ai joué. Mario était tellement bon, il était capable de tout faire. Quand on jouait ensemble, on voyait le jeu de la même façon. Je savais où aller quand il avait la rondelle et il savait où aller quand je l'avais. C'était incroyable!

Il était tellement spécial. Malheureusement, les blessures et la maladie l'ont ralenti sinon il aurait fracassé tous mes records. Ce n'est même pas une question. Il était bon à ce point là!"

- Wayne Gretzky

Cette déclaration est d'autant plus remarquable qu'elle provient du joueur qui a accumulé 2 857 points en carrière, un sommet que beaucoup considèrent comme inatteignable. Gretzky reconnaît donc publiquement que le talent pur de Lemieux dépassait le sien, et que seules les circonstances tragiques entourant sa santé ont empêché le numéro 66 de réécrire le livre des records.

Rappelons que Mario Lemieux a dû composer avec des maux de dos chroniques dévastateurs ainsi qu'un diagnostic de maladie de Hodgkin en 1993, qui l'a forcé à subir des traitements de radiothérapie en pleine saison. Malgré tout, il a terminé sa carrière avec une moyenne de points par match qui rivalise avec celle de Gretzky, un exploit extraordinaire compte tenu du nombre considérable de matchs qu'il a ratés.

La réaction des amateurs de hockey

La publication de cette vidéo a suscité un engouement considérable, récoltant des dizaines de milliers de vues en quelques heures. Parmi les réactions, plusieurs internautes ont souligné que les paroles de Gretzky venaient confirmer ce que de nombreux observateurs pensaient depuis longtemps, tout en saluant l'humilité et la classe du détenteur de records.

Certains ont fait remarquer que cette déclaration mettait fin à un débat récurrent. Si le joueur le plus décoré de l'histoire du hockey admet lui-même que Lemieux possédait un talent supérieur, il devient difficile de contester cette évaluation. D'autres ont insisté sur le caractère unique de Gretzky, estimant que sa capacité à reconnaître la grandeur d'un rival témoignait autant de sa grandeur en tant que personne que de ses exploits sur la glace.

Récemment, nous vous rapportions d'ailleurs que Gretzky avait admis que son total de points en carrière n'était pas exact.

Ces propos relancent inévitablement la réflexion sur ce qu'aurait pu accomplir Mario Lemieux avec un corps en pleine santé tout au long de sa carrière. Le Québécois a disputé seulement 915 matchs en saison régulière, contre 1 487 pour Gretzky. Imaginer ce que le Magnifique aurait pu réaliser avec plus de 500 matchs supplémentaires donne le vertige, et les paroles de la Merveille ne font que renforcer cette fascinante hypothèse.