Mike Babcock affirme n'avoir franchi aucune ligne à Columbus

Après des semaines de rumeurs, le monde du hockey professionnel vient de tourner une page importante avec l'embauche officielle de Mike Babcock par les Oilers d'Edmonton. Mais au-delà de l'annonce elle-même, ce sont les premières déclarations publiques de l'entraîneur controversé sur son passage éclair chez les Blue Jackets de Columbus qui retiennent l'attention. Alors que plusieurs zones d'ombre persistent autour de son départ précipité en 2023, Babcock affirme ne pas avoir franchi les limites durant son séjour en Ohio.

Un départ précipité et une enquête qui a tout changé

Le dossier Babcock trouve ses racines à l'automne 2023, lorsque l'entraîneur avait quitté son poste à Columbus dans des circonstances pour le moins troubles. La LNH s'apprêtait alors à ouvrir une enquête formelle, mais la démission soudaine de Babcock avait mis le processus sur pause avant même qu'il ne démarre véritablement. Le dossier est resté en suspens durant de longs mois, jusqu'à ce que l'intérêt des Oilers pour ses services ne pousse la ligue à reprendre ses travaux d'investigation.

L'Association des joueurs de la LNH avait d'ailleurs exigé qu'une enquête approfondie soit menée avant toute embauche. La NHLPA détenait apparemment des allégations recueillies directement auprès de joueurs, des allégations qui n'ont jamais été rendues publiques. Le nom de Patrik Laine, qui évoluait avec les Blue Jackets durant le bref règne de Babcock, avait notamment été associé à certains aspects du dossier. L'attaquant finlandais avait traversé des épisodes difficiles liés à sa santé mentale durant cette période avant de réclamer un échange.

Plusieurs observateurs avaient par ailleurs noté que l'incident des photos, au cours duquel Babcock aurait exigé à de jeunes joueurs de lui donner accès à leur téléphone pour lui montrer des images personnelles, ne constituait pas la raison principale de son départ. Une allégation distincte, dont les détails demeurent inconnus du public, aurait plutôt servi d'élément déclencheur.

Au terme de son enquête, la LNH a conclu qu'aucun élément recueilli ne justifiait d'interdire à Babcock de travailler au sein du circuit même si on s'attendait à ce qu'il affiche un comportement plus approprié cette fois-ci.

Babcock prend la parole et Edmonton regarde vers l'avant

Dans ses premières déclarations depuis l'officialisation de son embauche par les Oilers, Babcock a tenu à donner sa version des événements. Selon lui, les problèmes à Columbus étaient apparus bien avant qu'il ne pose le moindre geste concret. Il a expliqué qu'il n'avait encore «envoyé personne sur le banc, parlé à personne ni écarté qui que ce soit» lorsqu'il est devenu évident que le personnel d'entraîneurs n'était tout simplement pas uni dès le départ.

Babcock a également révélé que c'est sa femme qui l'avait convaincu de quitter Columbus, lui disant qu'il était temps de partir. Elle lui a rappelé qu'il était déjà à la retraite avant cette aventure et qu'il était «plutôt bon dans ce rôle». Questionné directement sur la possibilité d'avoir dépassé les limites, il a répondu par la négative, tout en nuançant ses propos. Il a reconnu que lorsqu'on rend quelqu'un mal à l'aise dans la vie, il faut se remettre en question et chercher à faire mieux. Il s'est dit reconnaissant envers la LNH et la NHLPA pour avoir mené une enquête complète et a affirmé être maintenant concentré sur la réussite à Edmonton.

La direction des Oilers a également annoncé que DJ Smith, ancien entraîneur-chef des Senators d'Ottawa et des Kings de Los Angeles, se joindra à l'organisation comme adjoint de Babcock.

Malgré le feu vert de la ligue, la situation reste délicate pour l'organisation albertaine. Des informations avaient circulé avant même la fin de l'enquête selon lesquelles un joueur des Oilers aurait menacé de demander un échange si Babcock obtenait le poste. Ce type de résistance interne témoigne du malaise que cette nomination provoque dans certains vestiaires. La conclusion de la LNH ne signifie pas que toutes les questions entourant le passage de Babcock à Columbus ont trouvé réponse. Elle établit simplement qu'aucun comportement documenté n'atteignait le seuil nécessaire pour imposer une sanction formelle, une nuance qui laisse planer un certain doute sur les mois à venir à Edmonton.