John Carlson aurait déjà choisi sa prochaine destination

Le marché des joueurs autonomes n'ouvrira officiellement ses portes que le 1er juillet, mais en coulisses, les pièces du casse-tête sont déjà en train de se placer. Parmi les noms les plus convoités de cette cuvée, celui de John Carlson fait couler beaucoup d'encre. Et tout indique que le vétéran défenseur n'attend pas les bras croisés: Il aurait déjà une destination bien précise en tête, même si rien ne peut être officialisé avant une bonne semaine encore.

Après avoir informé les Ducks d'Anaheim, par l'entremise de son agent Rick Curran, qu'il ne serait pas de retour en Californie, Carlson a clairement fait savoir que sa priorité était de retrouver l'Association de l'Est. Un choix motivé à la fois par des raisons familiales et par le désir de terminer sa carrière dans un environnement qu'il connaît bien. Les Ducks, malgré des discussions entourant un prolongement de contrat, ont dû se résigner à le voir partir.

Tampa Bay en pole position pour accueillir Carlson

Selon les informations rapportées par le journaliste et insider Elliotte Friedman de Sportsnet, la grande majorité des observateurs s'attendent à voir Carlson aboutir chez le Lightning de Tampa Bay dès l'ouverture du marché des agents libres. Friedman a mentionné que les gens du milieu seraient surpris si le défenseur ne se retrouvait pas à Tampa, ajoutant que le scénario le plus probable serait un contrat de courte durée assorti d'un salaire très élevé.

Cette destination n'est pas sortie de nulle part. Tampa Bay, qui a récemment perdu les services du défenseur offensif Darren Raddysh, échangé aux Maple Leafs de Toronto. L'arrivée d'un arrière aussi expérimenté et productif que Carlson viendrait combler un vide important au sein de la brigade défensive du Lightning. De plus, le journaliste et insider Pierre LeBrun de The Athletic avait déjà évoqué un contrat potentiel de deux ans à une valeur annuelle avoisinant les 10 millions de dollars, voire plus, pour le vétéran de 36 ans.

Il ne faut pas oublier que Carlson avait été échangé par les Capitals de Washington avant la date limite des transactions en mars dernier, en retour d'un choix de première ronde et d'un choix de troisième ronde. À l'époque, Washington et Carlson discutaient d'une prolongation de deux ans à environ 9 millions par saison, mais la dégringolade des Capitals au classement avait forcé l'organisation à se séparer de son pilier défensif.

Un choix de vie autant qu'un choix de hockey

Plusieurs formations de l'Est devraient se manifester pour tenter d'obtenir les services du défenseur droitier. On parle d'au moins quatre ou cinq équipes intéressées. Mais si l'on se fie aux indices qui circulent dans le milieu, le Lightning semble avoir une longueur d'avance considérable sur la concurrence.

Pour Carlson, ce retour dans l'Est représente bien davantage qu'un simple transfert d'équipe. C'est un joueur qui, à ce stade de sa carrière, cherche à concilier compétitivité et qualité de vie. Avec ses 60 points en 71 matchs la saison dernière, répartis entre Washington et Anaheim, il a prouvé qu'il demeure un contributeur offensif de premier plan depuis la ligne bleue.

Du côté d'Anaheim, le départ de Carlson pourrait ouvrir la porte à d'autres options. Le nom de Jacob Trouba, également joueur autonome sans restriction, a déjà été évoqué comme cible potentielle pour les Ducks, avec qui des discussions auraient eu lieu au cours des derniers mois.

Tout devrait se concrétiser rapidement une fois le marché officiellement ouvert. Et si les prédictions s'avèrent exactes, John Carlson portera le bleu et blanc du Lightning dès la saison prochaine.

Voyez ici la liste des 100 meilleurs agents libres sans restriction disponibles sur le marché.