Drake Batherson signe le plus gros contrat de l'histoire des Sens

Les Senators d'Ottawa ont frappé un grand coup ce matin, journée charnière dans le calendrier de la LNH. Alors que de nouvelles règles contractuelles entrent en vigueur ce soir à 23h59, l'organisation de la capitale canadienne a réussi à ficeler une entente historique avec l'un de ses joueurs les plus importants. Un timing qui n'a rien du hasard et qui pourrait s'avérer déterminant pour l'avenir de la franchise.

Un contrat record pour l'organisation

Drake Batherson a paraphé une prolongation de 8 ans d'une valeur totale de 86 millions de dollars, soit une moyenne annuelle moyenne de 10,75 millions de dollars avec les Sens. Cette entente représente le plus gros contrat jamais accordé par la franchise d'Ottawa, un signal fort quant à la volonté de l'équipe de bâtir autour de son talentueux ailier pour les années à venir. Le journaliste et insider Pierre LeBrun de The Athletic a qualifié cette transaction de «gros coup d'affaires» pour les Senators.

La signature de Batherson est survenue à un moment particulièrement stratégique alors que la nouvelle convention collective entre la LNH et l'Association des joueurs entrera en vigueur ce soir, réduisant la durée maximale des prolongations de contrat de huit à sept ans pour les joueurs déjà sous contrat avec leur équipe. En agissant juste à temps, Ottawa a pu profiter de l'ancienne règle et offrir cette huitième année supplémentaire à Batherson, une option qui ne sera plus disponible pour les autres formations à l'avenir.

Les réactions des partisans et observateurs ont été variées. Certains ont salué ce qui leur semble être une aubaine pour les Senators, tandis que d'autres ont remis en question l'investissement massif d'une organisation qui n'a pas connu de succès en séries depuis plusieurs années. Ce débat illustre bien la polarisation que suscitent les contrats à long terme dans le hockey moderne.

• Âgé de 28 ans, Drake Batherson est un ailier droit de 6'3"/209lbs sélectionné en 4e ronde (121e total) lors du repêchage de 2017. La saison dernière, il a compilé une fiche de 33 buts et 38 passes pour un total de 71 points en 79 matchs.

Un paysage contractuel en pleine transformation

La signature de Batherson s'inscrit dans une tendance observée à travers la ligue au cours des derniers jours précédant le changement de règlement. Plusieurs équipes, dont les Canucks de Vancouver avec le défenseur Zeev Buium, se sont empressées de verrouiller leurs joueurs clés sur des ententes de huit ans avant que la porte ne se referme définitivement.

Avec la nouvelle convention collective, les contrats de cette envergure et de cette durée deviendront impossibles à reproduire. La limite maximale pour les joueurs autonomes sans restriction passe également de sept à six ans, ce qui complique encore davantage la tâche des directeurs généraux souhaitant retenir leurs vedettes sur de longues périodes. Le record absolu de la LNH, détenu par Cale Makar et son entente de 163,2 millions de dollars sur huit ans avec l'Avalanche du Colorado, pourrait d'ailleurs demeurer intouchable pendant très longtemps.

Pour les Senators, cette entente avec Batherson représente bien plus qu'un simple contrat. C'est une déclaration d'intention. En investissant massivement dans l'un de leurs piliers offensifs, ils envoient un message clair à leurs partisans et au reste de la ligue: Ottawa entend être compétitif et ne compte pas laisser filer ses meilleurs éléments. Reste à voir si cette stratégie portera ses fruits sur la glace au cours des huit prochaines saisons.