Connor Hellebuyck: Une énorme rumeur d'échange circule présentement

La situation de Connor Hellebuyck à Winnipeg continue de faire couler beaucoup d'encre, et les rumeurs de transaction ne cessent de s'intensifier. Alors que le gardien vedette des Jets est tenu à l'écart du vestiaire par sa propre organisation, une proposition d'échange spectaculaire impliquant pas moins de cinq joueurs circule présentement sur les réseaux sociaux, provoquant une véritable onde de choc dans l'univers du hockey.

Rappelons d'abord le contexte. Hellebuyck, qui avait réclamé un échange pendant l'été, a été suspendu par la direction des Jets pour avoir refusé de se présenter au camp d'entraînement. Il a déjà perdu près de 900 000 dollars en salaire durant cette période. Bien qu'il se soit montré disposé à réintégrer l'équipe à la fin de sa suspension, les Jets ont pris une décision ferme: Pas question de le laisser remettre les pieds dans le vestiaire.

Selon les journalistes Elliotte Friedman de Sportsnet et Emily Kaplan d'ESPN, si Winnipeg ne réussit pas à conclure un échange d'ici la fin de la suspension, le club demandera simplement au gardien vedette de rester chez lui tout en continuant de le rémunérer.

Un scénario d'échange explosif entre Winnipeg et Buffalo

C'est dans ce climat tendu qu'une rumeur de transaction majeure a émergé. Selon les discussions qui circulent dans le milieu, les Sabres de Buffalo auraient toujours Hellebuyck dans leur mire. Le scénario évoqué verrait Buffalo acquérir non seulement le gardien étoile, mais aussi le vétéran attaquant Nino Niederreiter, dont Winnipeg retiendrait 50% du salaire.

En retour, les Jets recevraient le jeune espoir Jiri Kulich, le centre Ryan McLeod, le défenseur Radim Mrtka ainsi qu'un choix de 2e ronde au repêchage.

Un volet additionnel de la transaction impliquerait le gardien des Sabres, Ukko-Pekka Luukkonen, qui serait envoyé vers une troisième équipe, possiblement les Rangers de New York, dans un accord parallèle qui serait sur le point d'être finalisé.

Il faut toutefois préciser que rien n'est confirmé pour l'instant. Céder un espoir prometteur comme Kulich, un joueur établi comme McLeod et un jeune défenseur comme Mrtka représenterait un investissement considérable pour Buffalo.

Rappelons cependant qu'en juin dernier, les Sabres avaient, selon plusieurs sources, déposé aux Jets une offre de transaction incluant le gardien Ukko-Pekka Luukkonen, l'attaquant Josh Norris, l'espoir Radim Mrtka ainsi que le 4e choix total au repêchage en retour d'Hellebuyck et du 8e choix total au repêchage.

Depuis le 1er juillet dernier, Luukkonen et Norris possèdent maintenant chacun une clause de non-échange partielle qui leur permet de refuser une transaction vers Winnipeg, ce qui a passablement compliqué les négociations dans le dossier.

Un vestiaire fracturé et une organisation qui avance sans son gardien vedette

Du côté de Winnipeg, la situation interne est loin d'être simple. Le capitaine Adam Lowry, ami de longue date de Hellebuyck et son coéquipier depuis les 12 saisons du gardien dans la LNH, a reconnu que des conversations difficiles seraient nécessaires si le portier devait un jour revenir. Lowry a admis être frustré par la façon dont la saga s'est étirée, tout en reconnaissant le talent exceptionnel de son ancien partenaire. L'ailier Kyle Connor, visiblement touché, a quant à lui refusé de s'exprimer sur le sujet après avoir qualifié la demande de transaction de «déchirante». L'entraîneur-chef Scott Arniel a de son côté réaffirmé que sa priorité demeurait les 23 joueurs présents dans le vestiaire.

Malgré l'absence de leur gardien numéro un, les Jets ont réussi à maintenir un dossier respectable de 4-2-2 en huit matchs. L'organisation semble déterminée à protéger les gardiens, Stuart Skinner et Clay Stevenson, qui ont fait des sacrifices pour mériter leur place dans l'alignement. Plusieurs observateurs croient d'ailleurs que le désir de Hellebuyck de revenir au jeu était davantage motivé par son intérêt personnel, soit retrouver la forme en prévision d'un échange tout en touchant son plein salaire, plutôt que par un véritable engagement envers l'équipe.

Outre Buffalo, le Mammoth de Utah et les Hurricanes de la Caroline demeureraient dans la course pour acquérir les services du gardien. Rappelons qu'Hellebuyck possède une clause de non-mouvement complète, lui permettant de bloquer toute transaction vers une destination qui ne lui convient pas. On dit toutefois que, contrairement à Dylan Larkin avec les Red Wings de Detroit, le gardien aurait fait preuve de souplesse dans sa liste des endroits où il accepterait d'être échangé.é

Les prochains jours s'annoncent déterminants dans cette saga qui tient en haleine tout le monde du hockey.