Les Jets ont pris leur décision dans le dossier Connor Hellebuyck

La saga Connor Hellebuyck prend un nouveau tournant à Winnipeg. Alors que la suspension du gardien vedette des Jets doit prendre fin vendredi, l'organisation a une grosse décision à prendre.

Rappelons que Hellebuyck, qui a exigé une transaction durant l'été, est présentement suspendu pour ne pas s'être rapporté au camp d'entraînement de l'équipe et a jusqu'à présent perdu environ 800 000$ en salaire non versé. Selon les informations qui circulent, le principal intéressé serait maintenant disposé à rejoindre la formation à partir de vendredi, lorsque se terminera sa suspension.

Mais selon les informations rapportées par les journalistes Elliotte Friedman de Sportsnet et Emily Kaplan de ESPN, la direction des Jets n'aurait aucunement l'intention de permettre au gardien vedette de remettre le pied dans le vestiaire de l'équipe. Friedman a été on ne peut plus clair à ce sujet: Si Winnipeg ne parvient pas à échanger Hellebuyck d'ici vendredi, l'équipe lui demandera tout simplement de rester chez lui, tout en continuant de le payer. Le journaliste ne s'attend absolument pas à voir le gardien se présenter à l'aréna.

Pourquoi les Jets gardent Hellebuyck à l'écart

Plusieurs observateurs estiment que le désir de Hellebuyck de revenir au jeu n'était motivé que par ses propres intérêts. Le gardien souhaitait retrouver la forme et accumuler du temps de jeu en prévision d'un éventuel échange, ce qui n'aurait pas nécessairement servi les objectifs de l'équipe. Winnipeg compte actuellement sur deux gardiens qui ont fait des sacrifices considérables pour se tailler une place dans l'alignement, et la direction semble vouloir leur offrir toutes les occasions possibles de briller.

Le capitaine des Jets, Adam Lowry, avait mentionné que le retour éventuel de Hellebuyck nécessiterait des conversations difficiles entre les joueurs et le gardien qui les a quittés. Lowry, ami de longue date de Hellebuyck et coéquipier depuis les 12 années de carrière du portier dans la LNH, avait admis ne pas apprécier la façon dont la situation s'est éternisée, tout en reconnaissant que Hellebuyck demeure l'un des meilleurs gardiens au monde.

L'ailier Kyle Connor avait quant à lui refusé de commenter la situation, après avoir qualifié la demande de transaction de son coéquipier de «déchirante». L'entraîneur-chef Scott Arniel avait pour sa part indiqué que sa priorité restait les 23 joueurs présents dans le vestiaire et les matchs à venir.

Les Jets affichent un dossier de 4-2-2 après huit rencontres cette saison, malgré l'absence de leur gardien numéro un. Il reste à Hellebuyck cinq saisons sur le contrat de sept ans et 59,5 millions de dollars qu'il a signé en 2023. Il bénéficie d'une clause de non-mouvement complète cette saison, qui se transformera en clause de non-échange modifiée l'été prochain.

Trois formations seraient toujours dans la course pour mettre la main sur le gardien vedette: Les Sabres de Buffalo, le Mammoth de Utah et les Hurricanes de la Caroline. D'ici à ce qu'il soit échangé, il devra prendre son mal en patience à la maison, payé mais écarté du reste de l'équipe.