Chris Kreider: Les équipes adverses attendaient les Ducks avec une brique et un fanal

La saga entourant l'avenir de Chris Kreider a pris un tournant spectaculaire cette semaine, alors que les Ducks d'Anaheim se sont retrouvés dans l'impossibilité de trouver un partenaire d'échange satisfaisant pour l'ailier gauche de 35 ans. Avant de se résoudre à le soumettre au ballottage, l'organisation californienne a tenté de négocier avec les autres formations de la LNH, mais le prix demandé par ces dernières pour accepter d'absorber le contrat du vétéran s'est avéré tout simplement trop élevé.

Selon les informations révélées par le journaliste et insider Elliotte Friedman lors de son plus récent podcast 32 Thoughts sur les ondes de Sportsnet, les équipes qui ont discuté avec Anaheim réclamaient un choix de première ou de deuxième ronde en retour pour accepter de recevoir le contrat de Kreider, qui pesait pour 6,5 millions de dollars sur le plafond salarial pour une autre année. Le directeur général Pat Verbeek, déjà acculé au pied du mur financièrement par l'offre hostile de 18 millions par année consentie à Leo Carlsson et la nécessité de prolonger Cutter Gauthier à un contrat monstre, n'a tout simplement pas pu se résoudre à céder un tel actif pour se départir d'un joueur qu'il ne pouvait plus conserver. Résultat: Il a demandé à Kreider s'il acceptait d'être placé au ballotage en vue de résilier son contrat.

Un joueur qui impose ses règles

Le dossier est d'autant plus complexe que Kreider ne compte pas se laisser dicter sa destination. L'attaquant, qui a passé 14 saisons avec les Rangers de New York avant d'être échangé à Anaheim en juin 2025, a fait savoir qu'il souhaitait revenir dans l'Association de l'Est pour se rapprocher de sa famille. Plus encore, il a clairement indiqué qu'il refuserait de se présenter au camp d'entraînement d'une équipe qu'il jugerait indésirable si celle-ci le réclamait au ballottage. Cette prise de position, aussi audacieuse soit-elle pour un joueur de 35 ans, a eu pour effet de décourager la plupart des formations de l'Ouest de tenter leur chance.

Friedman a également mentionné que les Bruins de Boston figuraient parmi les destinations les plus logiques pour Kreider, ajoutant que la situation devrait se clarifier rapidement. Avec 348 buts et 284 passes en 958 matchs de carrière, et une production de 50 points la saison dernière, l'ailier gauche de 6 pieds 3 pouces demeure un joueur capable de contribuer dans un top-6, notamment grâce à sa présence imposante devant le filet et son efficacité en avantage numérique.

Montréal pourrait entrer dans la danse

Parmi les formations de l'Est susceptibles de manifester leur intérêt, le Canadien de Montréal fait partie des noms qui reviennent dans les discussions. Les liens entre Kreider et certains membres de l'état-major montréalais ne sont pas anodins: Jeff Gorton et Martin St. Louis connaissent bien le joueur, ce qui pourrait faciliter un éventuel rapprochement. L'ajout d'un vétéran de ce calibre apporterait une dose d'expérience et de leadership à un groupe encore en construction.

Toutefois, la marge de manœuvre financière du Tricolore est loin d'être illimitée. L'organisation doit encore régler les dossiers contractuels de Zachary Bolduc et d'Arber Xhekaj, deux jeunes joueurs prioritaires qui n'ont toujours pas d'entente. Même si le salaire réel de Kreider pour la prochaine campagne se situe à 4 millions de dollars, un éventuel nouveau contrat négocié sur le marché des joueurs autonomes devrait refléter sa production récente, ce qui pourrait compliquer l'équation salariale.

Les prochains jours seront déterminants. Maintenant un des agents libres les plus convoités, Kreider pourrait faire son choix rapidement pour l'ouverture des camps d'entraînement.