Atlanta fait un grand pas vers un retour dans la LNH après deux échecs

Le rêve de voir la LNH revenir dans la région d'Atlanta vient de franchir une étape significative. Alors que la métropole géorgienne a déjà connu deux expériences malheureuses avec le hockey professionnel, un développement récent ravive les espoirs des partisans d'une troisième tentative dans le sud des États-Unis.

Tel que nous vous le rapportions plus tôt, en plus d'être sur le point de confirmer officiellement l'arrivée de Houston comme 33e formation de la ligue, la LNH entretient activement des discussions avec des groupes intéressés par l'obtention d'une 34e franchise. Bill Daly a mentionné que des conversations sont en cours avec des interlocuteurs à Phoenix et à Atlanta,

Un vote serré qui change la donne

Le conseil municipal d'Alpharetta, une ville située dans la banlieue nord d'Atlanta, a approuvé par un vote serré de 4 contre 3 des modifications au zonage d'un centre commercial existant. Ces changements ouvrent désormais la porte à la construction d'une infrastructure sportive majeure sur le site, selon les informations rapportées par FOX5 Atlanta.

Le projet en question est ambitieux: Il prévoit la construction d'un aréna de 20 000 places aux dimensions conformes aux exigences de la LNH, accompagné d'une salle de spectacle de plus petite taille, d'espaces de bureaux et d'un hôtel. Il s'agit donc d'un complexe multifonctionnel qui dépasse largement le simple cadre sportif, une approche devenue courante dans les projets d'arénas modernes.

Le vote serré témoigne toutefois des divisions au sein de la communauté locale quant à l'ampleur de ce développement. Malgré cette opposition, le feu vert accordé représente une avancée concrète pour ceux qui militent en faveur du retour du hockey professionnel dans la grande région d'Atlanta.

Un passé tumultueux avec le hockey

Atlanta entretient une relation compliquée avec la LNH. La ville a accueilli les Flames de 1972 à 1980 avant que la franchise ne déménage à Calgary. Puis, les Thrashers ont tenté leur chance de 1999 à 2011, avant de prendre à leur tour la route vers Winnipeg pour devenir les Jets. Deux échecs qui alimentent le scepticisme de nombreux observateurs du hockey, certains estimant que la Géorgie ne sera jamais un véritable marché pour ce sport.

Par contre, Atlanta figure dans le Top-10 des plus gros marchés télé des États-Unis (7e total), ce qui est un atout majeur dans leur candidature puisque l'ajout de ce marché aidera Gary Bettman et la ligue à négocier à la hausse le prochain contrat de télédiffusion de la ligue.

Les réactions en ligne illustrent bien ce débat. Plusieurs amateurs de hockey remettent en question la pertinence d'implanter une équipe dans un marché non traditionnel, tandis que d'autres ironisent en suggérant qu'un éventuel troisième déménagement pourrait finalement profiter à des villes comme Québec, qui attendent depuis longtemps le retour d'une franchise.

Malgré ce passé difficile, les promoteurs du projet semblent convaincus que les conditions sont aujourd'hui différentes. La croissance démographique fulgurante de la région métropolitaine d'Atlanta et la conception d'un complexe moderne et diversifié pourraient offrir un terreau plus fertile que par le passé. Le chemin reste toutefois long entre l'approbation d'un changement de zonage et l'obtention d'une franchise de la LNH, mais Alpharetta vient indéniablement de poser une pierre importante dans cet édifice encore hypothétique.