La LNH s'apprête à bouleverser le format de ses séries éliminatoires

La Ligue nationale de hockey se prépare à vivre une période de croissance sans précédent. Alors que les discussions autour de l'ajout d'une 33e franchise progressent à un rythme soutenu, les dirigeants du circuit commencent déjà à réfléchir aux répercussions que cette expansion aura sur la structure même de la compétition, notamment en ce qui concerne le format des séries éliminatoires.

Le commissaire adjoint de la LNH, Bill Daly, a confirmé lors de la tournée médiatique européenne de la ligue que le processus d'expansion au Texas avance bien. Le groupe mené par le milliardaire Dan Friedkin, via Pursuit Sports, a déjà accepté de verser des frais d'expansion de 2 milliards de dollars pour implanter une équipe à Houston ou à Austin. L'annonce officielle pourrait survenir d'ici la fin de l'année 2026, sous réserve de l'approbation du conseil des gouverneurs et de la capacité à construire un aréna dans l'un de ces deux marchés. L'objectif serait de voir cette nouvelle équipe fouler la glace dès la saison 2029-30.

Un format de séries à repenser pour éviter un déséquilibre

C'est toutefois la question du format des séries éliminatoires qui retient l'attention. Actuellement, 16 des 32 équipes de la LNH accèdent aux séries chaque printemps, soit exactement la moitié du circuit. Avec l'ajout d'une 33e formation, ce ratio basculerait: 17 équipes seraient exclues contre seulement 16 qualifiées. Un scénario que la ligue souhaite éviter.

Bill Daly a reconnu qu'aucune discussion formelle n'a encore eu lieu à ce sujet, mais il a ouvert la porte à un élargissement du tournoi printanier. Selon lui, dès que le nombre de franchises dépasse 32, l'idée d'un format élargi de séries éliminatoires devient un argument solide. Cette réflexion pourrait mener à l'ajout d'une ou plusieurs rondes préliminaires, ou à une restructuration complète du tableau, afin de maintenir un équilibre où la majorité des équipes conservent une chance de participer à la course au trophée.

Fait intéressant, la LNH ne ressent pas le besoin d'attendre qu'une 34e équipe soit prête avant d'intégrer la 33e. L'expérience passée avec les Golden Knights de Vegas en 2017, suivis quatre ans plus tard par le Kraken de Seattle, a démontré que le circuit peut fonctionner avec un nombre impair de formations pendant quelques saisons.

Une 34e équipe déjà dans la mire

Au-delà du Texas, la LNH entretient activement des discussions avec des groupes intéressés par l'obtention d'une 34e franchise. Bill Daly a mentionné que des conversations sont en cours avec des interlocuteurs à Phoenix et à Atlanta, bien que ces pourparlers soient nettement moins avancés que ceux avec le groupe de Dan Friedkin.

Pour ce qui est du choix entre Houston et Austin, les deux villes présentent des atouts distincts. Houston, quatrième plus grand marché américain, offre une base corporative et une population massive. Austin, de son côté, séduit par son caractère émergent et le fait qu'elle ne compte qu'une seule franchise sportive majeure, l'Austin FC en MLS. La LNH voit dans Austin un parallèle avec Las Vegas, où elle s'est implantée avant les autres grandes ligues nord-américaines et a connu un succès retentissant. Les Golden Knights sont rapidement devenus l'une des équipes générant le plus de revenus dans la ligue, portés par une base de partisans locaux passionnés.

Daly a également balayé les craintes liées à la dilution du talent. Selon lui, le bassin de joueurs de qualité est suffisamment vaste pour soutenir l'ajout de deux nouvelles équipes, même s'il admet qu'une expansion de quatre formations soulèverait davantage de questions.

Avec une 33e équipe potentiellement annoncée avant la fin de 2026, une 34e en préparation et un format de séries éliminatoires qui pourrait être revu en profondeur, la LNH s'apprête à entrer dans une nouvelle ère qui redéfinira le paysage du hockey professionnel en Amérique du Nord.