Artemi Panarin avoue avoir craché sur des millions parce qu'il n'aimait pas le chandail d'une équipe

Quand un joueur de hockey étoile devient joueur autonome ou se retrouve au coeur d'un derby à la date limite des transactions, on s'attend à ce que les facteurs déterminants soient le salaire, les chances de gagner la Coupe Stanley ou la qualité de vie dans la ville d'accueil. Mais dans le cas d'Artemi Panarin, un élément pour le moins inattendu aurait joué un rôle important dans sa décision finale il y a quelques mois: L'apparence des uniformes.

L'attaquant russe, qui vient a été échangé en février dernier des Rangers de New York aux Kings de Los Angeles, a admis en entrevue que l'esthétique des chandails de sa nouvelle équipe a grandement contribué à son choix. Panarin va même plus loin, avouant qu'il aurait même laissé sur la table des propositions financièrement plus avantageuses provenant d'organisations dont les uniformes ne lui plaisaient tout simplement pas.

"L'uniforme des Kings est époustouflant! J'accorde vraiment beaucoup d'importance aux chandails. Il y a des équipes dont je suis tout simplement allergique à leurs couleurs. Je ne considèrerait même pas jouer pour eux. Je devais raccrocher."

- Artemi Panarin

Une offre colossale refusée à Seattle

Selon les informations rapportées par le journaliste et insider Elliotte Friedman de Sportsnet, le Kraken de Seattle s'est montré de loin l'équipe la plus agressive dans la course à Panarin à la dernière date limite alors qu'on lui aurait proposé un contrat de quatre ans assorti d'un salaire annuel se situant entre 14 et 15 millions de dollars. Pour mettre les choses en perspective, une telle entente aurait fait de Panarin un joueur mieux rémunéré que Leon Draisaitl, et ce, jusqu'à l'âge de 38 ans.

Malgré cette proposition extravagante, Panarin a décliné l'offre du Kraken pour signer un contrat de deux ans d'une valeur totale de 22 millions de dollars, soit 11 millions par campagne avec les Kings. Un montant nettement inférieur à ce que Seattle mettait sur la table.

Le fait que Panarin ait accepté de toucher significativement moins d'argent pour se retrouver chez les Kings soulève des questions. Et parmi les raisons évoquées, l'attrait visuel des uniformes de Los Angeles, avec leur design classique en noir, blanc et argent, aurait bel et bien fait partie de l'équation. À l'inverse, certaines formations dont l'identité visuelle ne correspondait pas à ses goûts n'auraient jamais eu de réelle chance de le convaincre selon ses dires, peu importe le montant offert.

Un échange qui redessine le portrait de la LNH

Pour acquérir Panarin, les Kings ont cédé l'espoir Liam Greentree ainsi que des choix de 3e et 4e ronde. L'ailier gauche de 34 ans, qui n'a jamais été repêché, connaît une excellente saison avec 19 buts et 38 passes pour 57 points en 52 rencontres. Il disposait d'une clause de non-mouvement complète, ce qui lui donnait un pouvoir total sur le choix de sa prochaine destination.

Du côté de Seattle, l'échec dans le dossier Panarin pourrait pousser l'organisation à rediriger ses efforts vers d'autres cibles de premier plan avant la date limite des transactions. Le Kraken dispose manifestement des ressources financières pour attirer un joueur d'impact, et il serait surprenant de voir la direction rester les bras croisés après avoir raté un si gros poisson.

Quant à Panarin, il entame un nouveau chapitre de sa carrière dans la Cité des Anges, vêtu d'un chandail qui, visiblement, lui plaît beaucoup. Reste à voir si l'esthétique de l'uniforme se traduira par des résultats sur la glace pour une équipe des Kings qui espère faire du bruit en séries éliminatoires.