Xhekaj et Bolduc toujours sans contrat : Nick Suzuki sort de son silence et envoie un message clair

À moins de trois semaines de l'ouverture du camp d'entraînement, deux dossiers contractuels continuent de planer au-dessus du Canadien de Montréal. Arber Xhekaj et Zachary Bolduc, tous deux joueurs autonomes avec compensation, n'ont toujours pas paraphé de nouvelle entente avec l'organisation. Et c'est dans ce contexte que le capitaine Nick Suzuki a pris la parole devant les médias pour la première fois depuis plusieurs semaines, à l'occasion de son tournoi de golf au profit de la Fondation Asista, sur l'Île-Bizard.

Suzuki n'a pas mâché ses mots en qualifiant les deux joueurs de pièces essentielles pour l'équipe. Selon lui, Bolduc a connu une belle progression tout au long de la saison et particulièrement en séries éliminatoires, tandis que Xhekaj représente un élément majeur tant dans le vestiaire que sur la patinoire. Le capitaine s'est dit optimiste quant à une résolution, estimant qu'il restait encore suffisamment de temps.

Une date charnière et des enjeux multiples

Le 16 septembre pourrait s'avérer déterminant dans ces négociations. C'est à cette date que la nouvelle convention collective de la LNH entrera en vigueur, et c'est aussi le moment prévu pour le début du camp d'entraînement du Canadien. Parmi les changements importants de cette convention, la durée maximale des contrats avec l'équipe actuelle passera de huit à sept ans, et les bonis à la signature seront plafonnés à 60 pour cent de la valeur totale du contrat. Ces modifications pourraient influencer directement la stratégie du directeur général Kent Hughes.

Ni Xhekaj ni Bolduc n'ont opté pour l'arbitrage salarial, ce qui explique en partie pourquoi les négociations se sont étirées tout l'été. L'arbitrage impose habituellement une date limite qui force les deux camps à accélérer les discussions. Sans cette pression, les pourparlers avancent à un rythme plus lent.

Dans le cas de Bolduc, 23 ans, le noeud du problème pourrait résider dans la durée du contrat. Faut-il miser sur une entente à long terme de cinq ou six ans, ou opter pour un contrat de transition d'une ou deux saisons? L'attaquant a inscrit 30 points en 78 matchs de saison régulière et a ajouté 7 points en 19 rencontres éliminatoires. Pour Xhekaj, 25 ans, la situation est différente. Le défenseur robuste, qui a mené l'équipe avec 116 minutes de pénalité la saison dernière, fait face à un embouteillage à la ligne bleue. Les six premiers défenseurs sont déjà sous contrat, et les espoirs David Reinbacher et Adam Engstrom cognent à la porte. Xhekaj a d'ailleurs été laissé de côté pour six des 19 matchs éliminatoires du club.

Hughes garde toutes ses options ouvertes

Le directeur général du Canadien souhaite idéalement ajouter un attaquant de premier plan et un défenseur droitier expérimenté à sa formation. Dans cette optique, Xhekaj et Bolduc pourraient servir de monnaie d'échange dans un éventuel échange. Hughes avait d'ailleurs mentionné en juillet qu'un échange pourrait survenir en septembre ou en octobre, tout en précisant qu'il ne ferait pas de transaction irréfléchie simplement pour satisfaire les partisans à court terme.

L'agent de Xhekaj, Brian Bartlett, a refusé de commenter la situation récemment, mais il avait déclaré à la fin du mois dernier que la communication avec la direction restait positive et qu'il n'avait aucune raison de croire que les choses allaient déraper. Le propriétaire et président Geoff Molson, interrogé lors d'un tournoi de golf, s'est également montré serein en affirmant ne pas être inquiet et en se disant convaincu que les dossiers se régleraient.

Suzuki, fidèle à son rôle de capitaine, a aussi tenu à rassurer en soulignant que le retour d'un noyau stable, sans ajouts majeurs, pouvait constituer un avantage. La chimie entre les joueurs, leur familiarité avec le système de jeu et la continuité pourraient permettre à l'équipe de reprendre exactement là où elle avait laissé. Des propos diplomatiques, certes, mais qui mettent aussi une pression subtile sur la direction pour que ces joueurs soient de retour lorsque le camp s'ouvrira. Le temps file, et les décisions devront bientôt être prises.