Voici le moment précis où Gary Bettman annoncera sa retraite et quittera la LNH

La LNH s'apprête à vivre des transformations majeures au cours des prochaines années, et les pièces du puzzle commencent à se mettre en place. Alors que le commissaire adjoint Bill Daly a confirmé lors de la tournée Européenne à Munich que la ligue avançait concrètement vers l'ajout d'une 33e équipe au Texas, c'est le journaliste et insider Elliotte Friedman de Sportsnet qui a mis en lumière la vision d'ensemble derrière ces mouvements stratégiques. Selon lui, Gary Bettman orchestre un plan ambitieux avant de céder les rênes de la ligue.

Une expansion au service d'un contrat télévisé historique

Le contrat de diffusion télévisée de la LNH aux États-Unis arrive à échéance dans deux ans, et selon Friedman, c'est précisément ce calendrier qui dicte le rythme de l'expansion. Bettman chercherait à intégrer Houston et Atlanta dans la ligue avant la négociation de cette prochaine entente, et la raison est purement stratégique. Houston représente le sixième plus grand marché télévisuel américain, tandis qu'Atlanta se classe au septième rang. L'ajout de ces deux métropoles donnerait à la LNH un argument de poids considérable à la table des négociations avec les diffuseurs.

Du côté texan, les choses progressent rapidement. Le milliardaire Dan Friedkin, par l'entremise de Pursuit Sports, a déjà accepté de verser des frais d'expansion de 2 milliards de dollars pour installer une équipe à Houston ou à Austin. Daly a précisé que la ligue s'attendait à recevoir une mise à jour du groupe de travail en septembre et qu'une annonce officielle pourrait survenir d'ici la fin de l'année civile 2026, avec un début des activités projeté pour la saison 2029-30.

Houston demeure le choix le plus probable en raison de sa taille et de sa base corporative imposante. Cependant, Austin n'est pas écartée. Daly a lui-même comparé le potentiel d'Austin à celui de Las Vegas, où les Golden Knights ont connu un succès retentissant en s'implantant avant les autres ligues majeures. Austin ne compte qu'une seule franchise sportive de premier plan, l'Austin FC en MLS, ce qui représente une occasion similaire pour la LNH.

Pour ce qui est d'Atlanta, les discussions sont moins avancées mais bien réelles. Daly a confirmé que la ligue menait des conversations actives avec des groupes intéressés à obtenir la 34e concession, mentionnant explicitement Atlanta et Phoenix comme marchés à l'étude.

Bettman prépare sa sortie et le règne de Bill Daly

Toujours selon l'analyse de Friedman lors du plus récent épisode du podcast 32 Thoughts, cette stratégie d'expansion ne serait pas qu'une simple question de croissance. Elle s'inscrirait dans le plan de sortie de Gary Bettman, qui souhaiterait négocier personnellement le prochain contrat télévisuel américain avant de quitter son poste de commissaire. En ajoutant Houston et Atlanta, deux des dix plus importants marchés télévisuels du pays, Bettman pourrait considérablement faire grimper la valeur de l'entente de diffusion, laissant ainsi un héritage financier marquant.

Une fois cette négociation conclue, Bettman céderait sa place à son bras droit de longue date, Bill Daly, qui deviendrait le nouveau commissaire de la LNH. Daly, qui occupe le poste de commissaire adjoint depuis des années, semble déjà assumer un rôle de premier plan. C'est lui qui a fait les annonces majeures lors de la tournée Européenne à Munich, abordant tant l'expansion que l'éventuelle modification du format des séries éliminatoires pour accommoder plus de 32 équipes.

Sur la question de la dilution du talent, Daly s'est montré rassurant, affirmant que le bassin de joueurs de calibre LNH était suffisant pour soutenir l'ajout de deux nouvelles formations, tout en admettant qu'une expansion de quatre équipes soulèverait davantage de questions.

Les prochains mois s'annoncent déterminants pour l'avenir de la LNH. Entre la finalisation du dossier texan, l'avancement des pourparlers avec Atlanta et Phoenix, et la négociation du contrat télévisuel, la ligue entre dans une période charnière qui pourrait redéfinir son paysage pour les décennies à venir.