Vincent Lecavalier confirme qu'il aura un rôle plus important avec le CH l'an prochain

Vincent Lecavalier occupe un poste de conseiller spécial aux opérations hockey pour le Canadien de Montréal depuis février 2022, mais son implication est restée largement dans l'ombre jusqu'ici. Installé à Tampa en Floride avec sa famille, l'ancien capitaine du Lightning a jonglé entre ses responsabilités familiales et son travail pour l'organisation montréalaise. Mais tout cela est sur le point de changer. Dès la prochaine saison, Lecavalier prévoit être beaucoup plus présent au quotidien auprès de l'équipe, notamment en accompagnant le groupe sur la route.

La raison de ce virage est d'ordre familial. Son fils de 14 ans quittera bientôt le domicile pour aller jouer au hockey à l'école préparatoire Shattuck-St. Mary's au Minnesota. Lecavalier a entraîné son garçon pendant huit ans, un engagement qu'il qualifie lui-même de temps plein. Ses deux filles, âgées de 13 et 16 ans, sont quant à elles pleinement investies dans le golf. L'ancien joueur de centre n'a pas manqué de souligner le rôle essentiel de sa conjointe dans cette logistique familiale exigeante.

Un trio improbable devenu la colonne vertébrale du Canadien

L'histoire qui unit Lecavalier, le directeur général Kent Hughes et l'entraîneur-chef Martin St. Louis est aussi improbable que fascinante. Si on avait dit à Lecavalier, il y a vingt ans, qu'il se retrouverait un jour dans la direction du Canadien aux côtés de son ancien agent et de son ancien coéquipier, il n'y aurait jamais cru. C'est Hughes qui a été le fil conducteur de cette réunion, ayant côtoyé Lecavalier pendant des décennies comme agent et ayant croisé St-Louis dans les ligues de hockey mineur de leurs enfants.

Lecavalier ne cache pas son admiration pour le travail accompli par Hughes à la tête de l'équipe. Il le décrit comme un esprit hockey brillant, un homme honnête qui ne joue pas au vendeur, et surtout quelqu'un qui sait placer les bonnes personnes aux bons postes. De son côté, Hughes a confirmé sa confiance totale envers Lecavalier, tant sur le plan humain que pour son intelligence du jeu, le qualifiant de précieux conseiller pour les évaluations de joueurs et les décisions stratégiques.

Quant à St. Louis, Lecavalier affirme que personne ne devrait être surpris par sa réussite derrière le banc. Il raconte que son ancien coéquipier avait pratiquement toujours un marqueur dans la poche lors des entractes à Tampa, prêt à dessiner des jeux au tableau. Lorsqu'ils ont finalement joué sur le même trio, Lecavalier dit avoir eu l'impression d'évoluer aux côtés d'un entraîneur sur la glace, quelqu'un qui l'a poussé à un autre niveau par ses connaissances tactiques et son exigence constante. Membre du Temple de la renommée comme joueur, St. Louis serait tout aussi bon, sinon meilleur, comme entraîneur, selon son ancien compagnon d'armes.

Une ascension qui rappelle le Tampa Bay des grandes années

Concrètement, le travail de Lecavalier avec le Canadien touche principalement au repérage amateur et à l'évaluation de joueurs professionnels dans un contexte de transactions potentielles. Il revient tout juste du Championnat mondial des moins de 18 ans en Slovaquie et produit des rapports approfondis sur les joueurs ciblés, analysant non seulement leur saison en cours mais aussi leurs performances sur plusieurs années. Même si seulement une fraction des discussions mène à des échanges concrets, cette préparation minutieuse est essentielle pour que le directeur général puisse prendre des décisions éclairées.

La première ronde des séries éliminatoires contre Tampa Bay a été particulièrement chargée en émotions pour Lecavalier. Toujours résident de la région et figure emblématique de l'organisation qui l'a vu mener le Lightning vers sa première Coupe Stanley en 2004, il a dû naviguer entre son attachement à sa communauté d'adoption et sa loyauté envers son employeur actuel. Les textos incessants de ses amis de Tampa pendant la série n'ont fait qu'ajouter du piquant à l'affaire, mais sa position était claire: Il voulait gagner pour Montréal.

Ce qui frappe Lecavalier dans cette jeune formation du Canadien, c'est la résilience et la capacité de trouver des façons de gagner. Il trace un parallèle direct avec le Lightning du début des années 2000, une équipe qui ne semblait pas prête à remporter quoi que ce soit avant de franchir un premier tour éliminatoire en 2003 contre les Capitals de Washington. Cette victoire avait enclenché une montée de confiance collective qui avait mené au championnat l'année suivante. Il perçoit la même dynamique à Montréal aujourd'hui, avec un groupe qui bâtit sa confiance brique par brique et dont le plafond est encore loin d'être atteint. Pour lui, la conviction est installée au sein de cette équipe, et c'est l'ingrédient le plus important.