Une transaction à la ligne bleue semble inévitable chez le Canadien

À deux semaines de l'ouverture du camp d'entraînement, l'avenir d'Arber Xhekaj avec le Canadien de Montréal demeure flou. Le défenseur au surnom de «Shérif» n'a toujours pas de contrat, et les indices laissent croire que la situation dépasse largement une simple négociation salariale. Selon l'analyse du journaliste Nicolas Cloutier de TVA Sports, l'embouteillage à la ligne bleue montréalaise rend une transaction pratiquement inévitable.

Un choix révélateur le 5 juillet

Le fait qu'Arber Xhekaj n'ait pas réclamé l'arbitrage le 5 juillet dernier en dit long sur l'état des discussions. S'il avait emprunté cette voie, comme l'a fait Kirby Dach, le dossier serait clos depuis près d'un mois. Une audience aurait eu lieu à la fin de juillet ou au début d'août, et un contrat aurait été déterminé, que ce soit par l'organisation ou par un arbitre.

La question qui se pose est donc la suivante: Xhekaj et son agent Steve Bartlett cherchent-ils à obtenir des garanties avant de s'engager avec le CH?

Si l'on considère que Lane Hutson, Kaiden Guhle, Mike Matheson, Noah Dobson et Alexandre Carrier occupent les cinq premiers postes à la défense, il reste un seul siège régulier. Et quatre candidats se le disputent: Arber Xhekaj, Jayden Struble, Adam Engstrom et David Reinbacher.

Visiblement, le Canadien devra faire des choix déchirants à la ligne bleue dans les prochaines semaines et accepter de sacrifier certains défenseurs.

Une profondeur qui complique tout

La montée en puissance de David Reinbacher ajoute une pression considérable sur la situation. L'Autrichien, cinquième choix au total de son repêchage, a passé la majeure partie de la saison dernière en rodage à Laval après un camp d'entraînement décevant ponctué d'une blessure. Mais après avoir goûté à deux matchs dans la LNH avec le Canadien en fin de saison, il est revenu avec la conviction ferme qu'il appartient désormais au circuit Bettman. Son développement est considéré comme crucial par l'organisation, ce qui ne facilite en rien la quête de minutes d'un joueur comme Xhekaj.

Kent Hughes n'a pas réalisé de coup d'éclat cet été, mais il a méthodiquement renforcé la profondeur défensive de son club-école. Les signatures d'Ethan Samson et de Reilly Walsh, combinées à l'acquisition de Maksymilian Szuber, portent à pas moins de 12 le nombre d'options défensives projetées pour le Rocket de Laval en 2026-2027. Le directeur général a clairement bâti un filet de sécurité capable d'absorber le départ d'un ou deux arrières par voie de transaction.

Hughes a d'ailleurs répété à plusieurs reprises qu'il était conscient de l'impact négatif qu'un tel embouteillage pourrait avoir sur le développement de ses jeunes joueurs. Avec Reinbacher et Engstrom qui cognent à la porte, il serait compréhensible que Xhekaj et son entourage se demandent si une équipe de l'Ouest ne pourrait pas lui offrir un rôle plus stable et des minutes régulières. Le statu quo à la défense du Canadien semble difficilement tenable, et les prochaines semaines pourraient bien forcer la main de Kent Hughes.