Une jeune vedette de la KHL attire l'attention de plusieurs équipes dans la LNH

Maxim Shabanov est l’un des noms les plus intrigants de la scène du hockey international cet été. À 24 ans, l’attaquant russe s’apprête peut-être à faire le grand saut en Amérique du Nord après une saison exceptionnelle dans la KHL avec le Traktor de Tcheliabinsk.

Malgré un physique modeste, seulement 5'8 pouces et même pas 160 livres, Shabanov compense largement par une habileté offensive remarquable, une vision du jeu hors pair et un flair naturel autour du filet.

Durant la dernière campagne, il a mené son équipe au chapitre des points avec une récolte impressionnante de 67 points, dont 23 buts, en 65 matchs de saison régulière. Mais c’est en séries éliminatoires de la Coupe Gagarine qu’il a véritablement fait tourner les têtes, en inscrivant 10 buts, 20 points et en affichant un différentiel de +14 en 21 matchs, malgré la défaite du Traktor en grande finale contre le Lokomotiv de Yaroslavl.

Son nom circule de plus en plus du côté de la LNH, où plusieurs équipes semblent vouloir miser sur son potentiel. Parmi elles, les Golden Knights de Vegas et les Penguins de Pittsburgh auraient suivi son parcours de très près cette saison. Vegas pourrait bénéficier de ses services alors que plusieurs de leurs ailiers expérimentés deviendront agents libres cet été. Quant aux Penguins, en pleine transition avec les dernières années de carrière de Sidney Crosby et Evgeni Malkin, ils cherchent désespérément à injecter du talent jeune et prometteur dans leur alignement.

Bien sûr, son gabarit soulève des doutes quant à sa capacité à s’imposer dans un circuit aussi physique que la LNH. À 5'8" et 158 livres, il serait peu probable qu’il joue au centre comme il l’a parfois fait en Russie. Mais à l’aile, dans un rôle offensif bien encadré, certaines équipes croient fermement qu’il peut surprendre.

Les Islanders de New York seraient également dans la course, eux qui ont connu un beau succès récemment avec l’ajout d’un autre ailier russe non repêché, Maxim Tsyplakov. Avec une forte présence russe déjà en place à Long Island (Sorokin, Romanov, Tsyplakov), l’environnement pourrait faciliter l’adaptation de Shabanov au style nord-américain.

Reste à voir si le petit ailier russe deviendra une perle rare ou un pari avorté. Chose certaine, le talent est là, et l’opportunité pourrait suivre.

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