Un obstacle bloque présentement une signature de A.J. Greer à Montréal

À l'approche du 1er juillet et de l'ouverture du marché des joueurs autonomes, le nom du robuste attaquant A.J. Greer revient souvent dans les discussions entourant le Canadien de Montréal. Le natif de Joliette, champion de la Coupe Stanley avec les Panthers de la Floride, représente sur papier un ajout idéal pour une formation montréalaise en quête de robustesse et de caractère. Mais entre le rêve et la réalité, il y a un obstacle de taille que Kent Hughes ne peut pas ignorer.

Selon les informations rapportées par le journaliste et insider Pierre LeBrun et The Athletic, les Panthers ne devraient pas réussir à prolonger Greer avant l'ouverture du marché. L'attaquant de 29 ans, qui a connu la meilleure saison de sa carrière avec 17 buts en profitant d'un temps de jeu accru en raison des blessures en Floride, deviendra donc vraisemblablement agent libre sans compensation. Toutefois, même une fois sur le marché, un retour en Floride n'est pas exclu si l'équipe parvient à dégager de l'espace sous le plafond salarial. Greer lui-même serait ouvert à cette possibilité.

Une congestion à l'attaque qui bloque tout

Le principal frein à une arrivée de Greer à Montréal n'a rien à voir avec l'intérêt du joueur ou son profil. Le problème est beaucoup plus concret: Le Canadien possède déjà un surplus de joueurs à l'attaque. LeBrun lui-même a souligné qu'il ne voyait pas Montréal comme la destination la plus probable pour le Québécois, précisément en raison de cet embouteillage.

La liste des attaquants déjà sous contrat est effectivement longue: Nick Suzuki, Cole Caufield, Juraj Slafkovsky, Josh Anderson, PhillipDanault, Alex Newhook, Jake Evans, Alexandre Texier, Kasperi Kapanen, Ivan Demidov et Brendan Gallagher occupent déjà des places. À cela s'ajoutent des joueurs comme Zachary Bolduc, Joe Veleno et Kirby Dach, qui seront agents libres avec restriction, sans oublier les espoirs qui cognent à la porte depuis les ligues mineures.

Pour couronner le tout, la direction montréalaise chercherait à ajouter deux attaquants capables de jouer dans le top-6, ce qui compliquerait encore davantage l'intégration d'un joueur comme Greer. L'espace, tant au niveau du plafond salarial que du nombre de places disponibles dans la formation (50), est limité.

Une porte qui n'est pas complètement fermée

Cela dit, rien n'est impossible dans la LNH. Si Kent Hughes juge que Greer peut véritablement faire une différence pour son équipe, il dispose de leviers pour créer de la place. Des décisions concernant des joueurs comme Veleno ou Dach, par exemple, pourraient libérer un espace suffisant. Le cas de Gallagher, dont un échange semble de plus en plus probable, pourrait aussi changer l'équation.

Greer, qui n'a gagné que 850 000 dollars lors de la dernière saison, cherchera légitimement à obtenir un contrat beaucoup plus substantiel pour la première fois de sa carrière. Son gabarit physique et son énergie correspondent à un besoin criant du Canadien, qui manque cruellement de robustesse dans sa formation actuelle.

Le marché des agents libres de cet été est particulièrement mince en matière de marqueurs, avec seulement huit joueurs autonomes ayant atteint le plateau des 20 buts. Cette rareté pourrait pousser plusieurs équipes à se tourner vers des profils comme celui de Greer, ce qui risque de faire monter les enchères. Pour Montréal, le temps presse et les décisions prises d'ici le repêchage du 26 juin et l'ouverture du marché le 1er juillet détermineront si la piste Greer est réaliste ou si elle restera un simple fantasme de partisans.