Un choix de 7e ronde du CH performe présentement comme un choix de 1ere ronde

Quand un joueur repêché au septième tour commence à accumuler les points au rythme d'un premier choix, il est difficile de ne pas y voir quelque chose de spécial. C'est exactement ce qui se passe avec Luke Mittelstadt, le défenseur gaucher du Rocket de Laval, dont le début de saison spectaculaire fait jaser dans l'entourage du Canadien de Montréal. Certains observateurs croient même que sa progression fulgurante pourrait expliquer pourquoi Kent Hughes s'est senti suffisamment à l'aise pour se départir de Jayden Struble.

Un camp d'entraînement qui a tout changé

Tout a véritablement commencé lors du camp d'entraînement du Canadien, où Mittelstadt a ouvert bien des yeux. Le défenseur de 5 pi 11 po a tellement impressionné que, lorsqu'il a été renvoyé à Laval, on lui a organisé une rencontre avec les trois piliers de l'organisation: Martin St. Louis, Jeff Gorton et Kent Hughes. Le message transmis lors de cette réunion était sans équivoque.

«Ils estimaient que j'avais eu un bon camp et que j'étais en voie de devenir un défenseur dans la LNH», a raconté Mittelstadt en entrevue avec le journaliste Nicolas Cloutier de TVA Sports, après un entraînement du Rocket. Le trio de dirigeants ne lui a pas imposé de points précis à corriger, préférant plutôt lui demander de s'adapter au rythme du hockey professionnel. Passer d'une trentaine de matchs par saison dans la NCAA à environ 70 dans la Ligue américaine représente un ajustement considérable, et l'organisation a choisi de confier ce développement à Daniel Jacob, le nouvel entraîneur-chef du Rocket.

Mittelstadt a d'ailleurs été marqué par son premier contact avec l'environnement du grand club. Il a notamment été impressionné par Nick Suzuki, dont il admire la façon de «découper la glace différemment». L'aura de Martin St. Louis l'a également frappé: Il a immédiatement perçu le respect que les joueurs portent à leur entraîneur et le contrôle naturel que celui-ci exerce sur le vestiaire. Ce passage au camp lui a aussi permis de découvrir une philosophie offensive qui l'encourage à prendre des risques calculés. «Quand tu vois quelque chose, ils veulent que tu fonces», a-t-il résumé, visiblement galvanisé par la confiance qu'on lui témoigne.

Des chiffres qui parlent d'eux-mêmes

Depuis le début de la saison à Laval, Mittelstadt est tout simplement le défenseur le plus productif de l'équipe. En seulement quatre matchs, l'arrière de 23 ans a cumulé sept points, dont trois lors d'une victoire convaincante de 5 à 2 contre le Wolf Pack de Hartford. Il s'est particulièrement illustré sur le jeu de puissance, où il se montre constamment impliqué dans les séquences de buts. Lors de ce même match, il a aussi inscrit le premier filet du Rocket grâce à un tir des poignets d'une grande précision.

Ce rendement offensif est d'autant plus étonnant que Mittelstadt n'avait jamais affiché de tels chiffres auparavant. En 152 rencontres réparties sur quatre saisons dans la NCAA avec les Gophers de l'Université du Minnesota, il n'avait récolté que 11 buts et 80 points au total. La métamorphose semble s'être amorcée dès son arrivée au sein du club-école montréalais en avril dernier, comme si le cadre professionnel avait libéré un potentiel jusque-là sous-exploité.

Parmi les aspects de son jeu qu'il cherche à peaufiner, Mittelstadt mentionne le «surf», un terme du jargon hockey moderne qui désigne l'art d'attaquer le porteur de la rondelle en patinant vers l'avant tout en suivant une trajectoire courbée, un peu comme un surfeur épousant la forme d'une vague. Cette habileté défensive est essentielle pour retirer rapidement la rondelle aux attaquants adverses au niveau professionnel.

Avec un tel début de saison, il devient de plus en plus évident que l'état-major du Canadien avait raison de croire en ce choix de septième tour. Si Mittelstadt maintient ce rythme de production et continue de progresser sous la tutelle de Daniel Jacob, un rappel à Montréal pourrait devenir une question de «quand» plutôt que de «si». Et dans ce contexte, la décision d'échanger Jayden Struble prend tout son sens: L'organisation semble convaincue d'avoir trouvé en Mittelstadt une pièce importante de son futur à la ligne bleue.