Avant que ne débute la saison, personne à Montréal ne s'imaginait que le jeune Jesperi Kotkaniemi, sélectionné au 3e rang total du dernier repêchage, pourrait passer toute la saison avec le Canadien.

Tous le voyaient retourner dans son pays ou être envoyé à Laval après le camp d'entraînement. Au mieux, peut-être jouer 9 matchs pour prendre de l'expérience. La direction de l'équipe elle-même ne s'imaginait pas qu'il pourrait être prêt pour la LNH à un aussi jeune âge.

Mais Kotkaniemi est venu mêler les cartes et permet aujourd'hui à son équipe de toujours être en position de se classer en séries éliminatoires avec 23 matchs à jouer à la saison.

Invité à l'émission JiC sur les ondes de TVA Sports, l'ancien défenseur de la LNH devenu entraîneur-chef des Remparts de Québec, Philippe Boucher, s'est dit très impressionné par le jeune attaquant.

"Pendant l'été, on avait toutes les interrogations (...) présentement, on réalise qu'on a tout un joueur de hockey, je suis un grand fan, centre numéro un je ne sais pas, mais pour l'avenir, l'année prochaine, assurément. C'est un joueur de grand talent, un rêve qui est devenu réalité."

Boucher est même allé plus loin. Selon lui, bien qu'il ne serait pas raisonnable de réaliser une transaction pour mettre la main de l'attaquant vedette Artemi Panarin durant la saison, il est toutefois permis de rêver de possiblement réussir à le signer à un contrat cet été alors qu'il sera agent libre sans restriction.

"Si tu me permets de rêver, ce ne serait pas pendant la saison, mais moi, je rêverais à (Artemi) Panarin à Montréal. C'est un marqueur naturel, Montréal n'est pas la destination sexy pour un joueur autonome, mais quand tu as des bons joueurs de centre, les gars sont à l'affût de ça. Ils savent que Kotkaniemi s'en vient."

Boucher affirme que les ailiers autonomes dans la LNH sont généralement à l'affût des joueurs de centre des équipes intéressées par leurs services et l'éclosion de Kotkaniemi pourrait bien pencher dans la balance lorsque viendra le temps de prendre une décision finale.

En 55 matchs cette saison, l'attaquant de 27 ans compile une fiche de 24 buts et 43 passes pour un total de 67 points.