Ukko-Pekka Luukkonen brise le silence sur le but fatal d'Alex Newhook

La défaite en prolongation d'un match numéro 7 est l'une des expériences les plus douloureuses qu'un athlète professionnel puisse vivre. Pour Ukko-Pekka Luukkonen, gardien des Sabres de Buffalo, le souvenir du revers de 3-2 en prolongation face aux Canadiens de Montréal en deuxième ronde des séries éliminatoires est resté gravé dans sa mémoire pendant de longues semaines. De passage en Allemagne lors de la tournée médiatique des joueurs européens de la LNH, le Finlandais a accepté de revenir sur cette séquence qui a mis fin aux espoirs de toute une organisation.

Luukkonen admet avoir ruminé pendant une semaine ou deux après cette élimination crève-cœur. Mais avec le recul, il a tenté de replacer les choses dans un contexte plus large, rappelant que les Sabres avaient réussi à participer aux séries pour la première fois depuis 2011 et à se rendre jusqu'en deuxième ronde, un exploit que peu de gens auraient prédit en début de campagne.

Le but de Newhook décortiqué par le gardien

La séquence du but gagnant d'Alex Newhook est celle que Luukkonen a revue le plus souvent depuis la fin de la saison. Sur une contre-attaque en prolongation, l'attaquant du Canadien a utilisé le défenseur Rasmus Dahlin comme écran naturel avant de décocher un tir des poignets à partir du haut du cercle gauche. La rondelle s'est glissée entre le gant et la jambière gauche du gardien des Sabres.

Selon Luukkonen, plusieurs facteurs ont contribué à rendre ce tir si difficile à stopper. Il reconnaît s'être retrouvé dans une position trop élevée, anticipant un lancer dirigé vers le haut du filet. Or, la rondelle a plutôt pris une trajectoire basse, possiblement déviée par Dahlin au passage. Le gardien souligne qu'il est particulièrement ardu pour un gardien de bien lire un tir lorsque la rondelle ne glisse pas à plat sur la surface glacée.

"Il y a un écran en mouvement. J’étais en quelque sorte dans une position trop haute et je devais réagir sur un tir bas. Je pensais que le tir allait être haut, mais ce ne fut pas le cas. C’est difficile pour un gardien de lire un lancer quand la rondelle n’est pas à plat sur la glace. 

Je ne sais pas si elle a touché quelque chose ou non. Au bout du compte, ce n’est pas de cette façon que tu veux voir une saison se terminer."

- Ukko-Pekka Luukkonen

Luukkonen ne cherche toutefois pas d'excuses. Il admet simplement que ce n'est pas la manière dont il souhaitait voir une saison prendre fin. Cette séquence est devenue un outil d'apprentissage pour lui, une illustration concrète de la réalité impitoyable des séries éliminatoires, où la moindre erreur peut être fatale. En saison régulière, il est possible de s'en sortir avec une performance moyenne à l'occasion, mais en séries, chaque geste est amplifié et l'adversaire attend patiemment la moindre faille.

"J’ai appris qu’en saison régulière, tu peux t’en tirer à l’occasion avec une performance ordinaire. Mais en séries, il n’y a pas de place à l’erreur. Tout est amplifié quand arrivent les séries. C’est souvent une partie d’échecs entre les deux équipes et tu attends que l’adversaire commette une erreur."

- Ukko-Pekka Luukkonen

Son parcours en séries s'est soldé par une fiche de trois victoires et trois défaites, accompagnée d'une moyenne de buts alloués de 3,18 et d'un pourcentage d'arrêts de ,876 en six apparitions. Des chiffres qu'il souhaite améliorer considérablement lors de sa prochaine expérience éliminatoire.

Transformer la douleur en carburant pour la prochaine saison

Pour mieux digérer cette élimination et progresser, Luukkonen a passé la majeure partie de son été à Helsinki, où il a travaillé pour une troisième année consécutive avec son entraîneur personnel des gardiens, Hannu Nykvist. Le travail a principalement porté sur le ralentissement de sa cadence et sur quelques ajustements techniques précis.

Le contexte de la saison dernière rend cette défaite encore plus amère. Après un début catastrophique de 11 victoires, 14 défaites et 4 revers en prolongation, les Sabres avaient opéré un revirement spectaculaire à la suite du remplacement du directeur général Kevyn Adams par Jarmo Kekalainen en décembre. À partir de ce moment, Buffalo avait affiché le meilleur dossier de toute la LNH avec 36 victoires, 9 défaites et 5 revers en prolongation. Luukkonen avait lui-même contribué à cette remontée avec une fiche personnelle de 22-9-3 en saison régulière.

Le gardien finlandais voit cette saison comme un tremplin potentiel, tout en reconnaissant qu'il reste beaucoup de travail à accomplir. Il espère obtenir davantage de départs la saison prochaine, même s'il est conscient que la situation devant le filet pourrait évoluer, notamment avec les rumeurs entourant une possible acquisition de Connor Hellebuyck en provenance des Jets de Winnipeg.

Pour Luukkonen et les Sabres, l'objectif est clair: Mieux amorcer la prochaine campagne, établir un style de jeu constant et reproductible, puis être prêts lorsque les séries arriveront. Car la leçon du but de Newhook est limpide, en séries éliminatoires, il n'y a aucune marge d'erreur, et chaque détail compte.