Sans même bouger hier, Kent Hughes passe pour un génie!

La journée de mardi a été complètement folle dans la LNH, avec des transactions qui tombaient les unes après les autres à seulement trois jours du repêchage annuel qui se déroulera vendredi.

Simon Nemec a été échangé des Devils aux Flames.

William Eklund a été échangé des Sharks aux Senators.

Jordan Kyrou a été échangé des Blues aux Capitals.

Bowen Byram a été échangé des Sabres aux Blackhawks.

Pendant que les directeurs généraux s'activaient frénétiquement au téléphone, Kent Hughes, DG du Canadien de Montréal, pouvait quant à lui se caler confortablement dans son fauteuil et savourer le spectacle. Sans lever le petit doigt, il venait de voir sa réputation de négociateur hors pair se solidifier encore davantage.

Le prix des Blackhawks qui fait mal paraître tout le monde

La transaction qui a particulièrement secoué le monde du hockey implique les Blackhawks de Chicago et les Sabres de Buffalo. Chicago a accepté de se départir de son choix de première ronde au repêchage de 2026, le 4e au total, en plus d'un choix de deuxième ronde (45e au total) et du défenseur droitier de 6 pieds 8 pouces Louis Crevier. En retour, les Hawks ont mis la main sur le défenseur Bowen Byram et l'attaquant Jordan Greenway. Il s'agit d'ailleurs de la première fois en 18 ans qu'un choix parmi les cinq premiers est transigé avant la cérémonie du repêchage.

Byram, un défenseur gaucher de 25 ans, a connu sa meilleure saison en carrière avec 42 points (11 buts, 31 passes) en 82 matchs. Il entre dans la dernière année d'un contrat qui lui rapporte 6,25 millions de dollars par saison, ce qui signifie que Chicago devra négocier une prolongation dès le 1er juillet et les murmures en coulisses laissent entendre qu'il serait à la recherche d'un nouveau contrat qui lui rapporterait plus de 10 millions par année.. Greenway, pour sa part, est un ailier gauche de 29 ans qui n'a récolté que 6 points en 40 matchs la saison dernière, avec un salaire de 4 millions.

Le prix payé par les Blackhawks est astronomique. Un 4e choix au total, c'est le genre de sélection qui peut transformer une concession. Y ajouter un choix de deuxième ronde et un jeune défenseur LNH sous contrat bon marché pour obtenir un joueur dont le sommet offensif se situe à 42 points, il s'agit d'un énorme risque et cela a immédiatement fait réagir les observateurs.

Dobson contre Byram, la comparaison est brutale

C'est ici que le nom de Kent Hughes refait surface avec éclat. L'été dernier, le DG des Canadiens avait acquis Noah Dobson des Islanders de New York en échange des 16e et 17e choix au total ainsi que du jeune attaquant Emil Heineman. À l'époque, certains avaient trouvé le prix élevé. Aujourd'hui, cette transaction ressemble à un vol qualifié. Du moins si l'on se fie à la valeur de Byram. On se souviendra qu'il avait paraphé une entente de 8 ans d'une valeur moyenne de 9.5 millions de dollars par saison.

Dobson, un défenseur droitier de 25 ans au moment de l'échange, avait déjà prouvé qu'il pouvait produire au plus haut niveau avec une saison de 70 points à son actif. Byram, du même âge, n'a jamais dépassé les 42 points. Montréal a cédé deux choix de milieu de première ronde pour un défenseur nettement supérieur sur le plan offensif, alors que Chicago a sacrifié un choix dans le top-5, une première en 18 ans dans la LNH, et des actifs supplémentaires pour un joueur au plafond beaucoup plus modeste.

La différence de calibre entre les deux défenseurs est frappante, mais la différence de prix l'est encore plus. Hughes a obtenu davantage en donnant considérablement moins. Ce genre de comparaison directe, rendue possible par le hasard du calendrier des transactions, est impitoyable pour les Blackhawks et flatteuse pour le directeur général montréalais.

Alors que le repêchage de vendredi approche à grands pas, cette méga transaction de Chicago pourrait bien avoir des répercussions sur la valeur perçue des choix au repêchage et sur les négociations à venir. Une chose est certaine, Kent Hughes peut aborder les prochains jours avec la satisfaction d'avoir réalisé, il y a un an, une solide transaction lorsque l'on compare avec le prix actuel du marché.