RUMEUR: Auston Matthews ne serait pas certain de vouloir rester à Toronto

La situation des Maple Leafs de Toronto n'a jamais été aussi précaire depuis le repêchage d'Auston Matthews au premier rang en 2016. Avec un nouveau directeur général fraîchement nommé en John Chayka et une controverse dès son arrivée, l'équipe qui a terminé au 28e rang du classement général cette saison fait face à un été déterminant qui pourrait redéfinir son identité pour les années à venir.

Chayka, dont l'embauche représente une seconde chance inattendue dans la LNH, a lui-même comparé ses premières semaines en poste à une tentative d'attraper un train en marche. La réalité est peut-être encore plus complexe. Le groupe de propriétaires ne veut pas entendre parler de reconstruction et s'attend à ce que l'équipe retrouve rapidement sa fenêtre de compétitivité. Pourtant, les coffres sont pratiquement vides en matière de choix au repêchage et jeunes espoirs, le marché des joueurs autonomes s'annonce peu attrayant, et le joueur le plus important de la concession n'a toujours pas confirmé s'il portera l'uniforme bleu et blanc à l'automne.

Un capitaine en attente de preuves concrètes

L'attaquant étoile Auston Matthews, qui célébrera son 29e anniversaire en septembre, dispose encore de deux ans à son contrat. Toutefois, selon des sources au sein de la ligue, il n'est toujours pas convaincu de revenir à Toronto pour la prochaine saison. C'est ce que rapporte aujourd'hui le journaliste Chris Johnston de The Athletic. En fin de campagne, il avait déclaré aux journalistes qu'il ne pouvait pas prédire l'avenir, et cette position n'a pas changé depuis l'arrivée de John Chayka et Mats Sundin à la direction de l'équipe.

Les préoccupations du meilleur buteur de la dernière décennie dans la LNH sont compréhensibles. Les carrières d'athlète sont limitées dans le temps, et il ne s'est jamais trouvé aussi loin de la Coupe Stanley. Selon des sources proches du dossier, Matthews n'a pas besoin qu'on lui présente un plan en douze points ou des promesses vagues. Ce qu'il veut, ce sont des gestes concrets: Un effectif significativement amélioré par des échanges et des signatures en vue de la saison 2026-27.

Chayka a indiqué qu'il prévoyait rencontrer son capitaine dans les prochaines semaines pour discuter de la direction qu'il entendait prendre avec l'équipe, tout en précisant qu'il n'imposerait aucun échéancier pour obtenir une réponse. Le nouvel état major devra essentiellement auditionner devant son joueur le plus impactant lors du repêchage de fin juin et de l'ouverture du marché des joueurs autonomes le 1er juillet. Ce n'est qu'après ces événements que Matthews pourra évaluer la situation et potentiellement s'engager.

Sundin, désormais impliqué dans la direction sportive, a souligné le calibre exceptionnel de Matthews, rappelant sa médaille d'or olympique et son leadership lors des Jeux de Milan avec l'équipe américaine.

"Espérons qu'il s'engage à mener cette équipe dans la prochaine période également."

- Mats Sundin

Un échange défavorable et un été sous pression

Si Matthews devait ultimement demander un échange, la situation serait extrêmement défavorable pour Toronto. Sa clause de non-mouvement complète lui donne un contrôle total sur sa destination, ce qui empêcherait la direction de créer une surenchère entre plusieurs équipes. L'équipe choisie par le joueur ne serait pas non plus encline à se départir d'actifs importants qui la rendraient moins attrayante comme destination. Au mieux, les Leafs pourraient espérer un lot d'actifs futurs comparable à ce que Vancouver a obtenu en échange du défenseur vedette Quinn Hughes lors de sa transaction avec le Wild du Minnesota en décembre, soit quelques espoirs et choix au repêchage.

Ce scénario ne cadre absolument pas avec la vision que Chayka a partagée lors de sa conférence de presse d'intronisation, où il a évoqué la nécessité d'améliorer la brigade défensive dès cet été pour redresser immédiatement les fortunes de l'équipe. La chute de 30 points au classement cette saison a creusé un gouffre considérable, et le choix de première ronde des Leafs appartient aux Bruins de Boston s'il tombe à l'extérieur du top cinq lors de la loterie du repêchage.

• Âgé de 28 ans, Auston Matthews est un centre gaucher de 6'3"/215lbs sélectionné en 1ere ronde (1er total) lors du repêchage de 2016. Cette saison, il a compilé une fiche de 27 buts et 26 passes pour un total de 53 points en 60 matchs. Il lui reste deux autres années à écouler à son contrat lui rapportant en moyenne 13.25 millions de dollars par saison.

Le temps presse pour la nouvelle administration. Chayka n'est en poste que depuis quelques instants, mais le compte à rebours est déjà enclenché. Les prochaines semaines détermineront non seulement l'avenir d'Auston Matthews à Toronto, mais aussi la trajectoire d'une franchise qui se trouve à la croisée des chemins entre un retour rapide à la compétitivité et une reconstruction complète que personne au sein de l'organisation ne souhaite envisager.