Quatre jeunes joueurs du Canadien seront en danger au repêchage d'expansion

L'arrivée d'une 33e franchise dans la LNH n'est plus un simple fantasme. Bill Daly, le numéro deux de la ligue, a lui-même pointé la saison 2029-30 comme horizon réaliste pour un élargissement des cadres. Si cette perspective semble encore lointaine pour les partisans, elle occupe déjà l'esprit des dirigeants les plus astucieux du circuit. À Montréal, des indices subtils suggèrent que Kent Hughes et Jeff Gorton ont commencé à positionner leurs pions bien avant que le sujet ne fasse les manchettes.

Tel que le rapporte le journaliste Nicolas Cloutier de TVA Sports, le dossier le plus révélateur concerne la prolongation de contrat accordée à Mike Matheson le 28 novembre dernier. Le défenseur a paraphé une entente de cinq saisons assortie d'une clause de non-mouvement valide pour les trois premières années, soit jusqu'à la fin de la campagne 2028-29. Or, cette clause expire précisément avant ce qui pourrait être un repêchage d'expansion à l'été 2029. C'est donc dire que le Canadien ne serait pas tenu de protéger Matheson de la nouvelle formation, lui permettant de plutôt garder ses jeunes joueurs en sécurité. Ce genre de coïncidence, venant d'un ancien agent aussi avisé que Hughes, mérite qu'on s'y attarde et ne semble pas être une coïncidence.

Un précédent qui éclaire la stratégie

Si les règlements du prochain repêchage d'expansion reproduisent ceux de 2021, le Canadien pourrait ne pas être contraint de le protéger, ce qui offrirait une souplesse précieuse au moment de composer la liste de joueurs exemptés. Le fait que Hughes ait structuré le contrat de cette manière laisse croire qu'il a négocié avec cette éventualité bien en tête. D'ailleurs, d'autres joueurs de la LNH, comme Charlie Coyle (Blue Jackets) et Michael McCarron (Wild), ont aussi vu un langage contractuel spécifique lié à l'expansion être intégré à leurs ententes récentes, preuve que le sujet est pris très au sérieux dans les bureaux des directeurs généraux.

Les jeunes du Tricolore dans la mire de l'expansion

Au-delà du cas Matheson, c'est toute la profondeur du Canadien qui pourrait devenir un casse-tête d'ici 2029. Quatre attaquants sont déjà sous contrat pour la saison 2029-30 et devraient logiquement être protégés: Cole Caufield, Nick Suzuki, Juraj Slafkovsky et Ivan Demidov. Du côté de la ligne bleue, Noah Dobson, Lane Hutson, Kaiden Guhle et Mike Matheson possèdent aussi des ententes valides à cette échéance.

Mais ce sont les espoirs les plus prometteurs de l'organisation qui risquent de se retrouver dans une zone grise inconfortable. Pour être admissible au repêchage d'expansion, un joueur doit avoir accumulé trois années d'expérience professionnelle après la signature de son contrat d'entrée. Les règles varient selon l'âge : un joueur de moins de 20 ans au 31 décembre d'une saison doit disputer au moins 11 matchs dans la LNH pour qu'une année soit comptabilisée, tandis qu'un seul match dans n'importe quelle ligue professionnelle suffit pour un joueur de 20 ans ou plus.

Tel que le souligne le journaliste, Alexander Zharovsky, Michael Hage, David Reinbacher, Jacob Fowler, Adam Engstrom et Bryce Pickford devraient tous être admissibles le moment venu.

En revanche, Gleb Pugachyov, le plus récent choix de premier tour de l'organisation, ne devrait pas être admissible.

• Les scénarios de protection s'annoncent douloureux. Dans une formule à huit patineurs et un gardien, protéger Lane Hutson, Noah Dobson, Kaiden Guhle et David Reinbacher forcerait le Canadien à laisser Michael Hage sans protection.
• Dans un schéma à sept attaquants, trois défenseurs et un gardien, c'est David Reinbacher ou Kaiden Guhle qui pourrait se retrouver exposé. Et la question du gardien risque d'être tout aussi épineuse si Jacob Fowler et Jakub Dobes performent tous les deux, puisqu'un seul portier peut être mis à l'abri.

L'été 2029 paraît peut-être distant, mais pour une organisation aussi riche en jeune talent que le Canadien, chaque décision contractuelle prise aujourd'hui porte déjà l'empreinte de ce rendez-vous inévitable. Kent Hughes semble l'avoir compris mieux que quiconque.