Quand le plus gros show sportif Américain avoue sa jalousie envers l'ambiance du Centre Bell

Le Centre Bell est devenu l'épicentre de l'attention médiatique sportive nord-américaine ces derniers jours, et pas uniquement au nord de la frontière. L'émission la plus populaire du paysage sportif américain, le Pat McAfee Show, a consacré un segment entier à l'atmosphère électrisante qui enveloppe Montréal depuis le début des séries éliminatoires du Canadien. Un moment de reconnaissance qui a rapidement fait le tour des réseaux sociaux, cumulant plus de 270 000 visionnements sur X en quelques heures seulement.

Un ancien botteur de la NFL sous le charme de Montréal

Pat McAfee, ancien spécialiste des dégagements chez les Colts d'Indianapolis devenu une véritable star médiatique, anime quotidiennement une émission de trois heures diffusée simultanément sur YouTube et sur le réseau ESPN. Son audience moyenne atteint environ 436 000 téléspectateurs par jour, tandis que ses extraits récoltent collectivement plus d'un milliard de vues mensuelles sur les différentes plateformes numériques. C'est dire l'ampleur de la vitrine offerte à Montréal lorsque l'animateur a décidé, ce lundi, de revenir sur ce qu'il avait observé au Centre Bell avant le troisième affrontement entre le Canadien et les Sabres de Buffalo.

Visiblement ému par les images, McAfee n'a pas caché son enthousiasme débordant. Il a confié qu'il aurait adoré se trouver dans l'enceinte montréalaise, décrivant la scène comme un de ces instants uniques que seul le sport peut engendrer. En diffusant les images des partisans debout, hurlant à pleins poumons au moment où les joueurs du Tricolore s'élancent sur la patinoire au son de Fix You de Coldplay, il a décrit une minute et demie de pure folie collective. L'animateur a même partagé que sa fille, assise à ses côtés devant l'écran, était complètement captivée par le spectacle, y voyant une occasion parfaite de lui montrer ce que le sport peut représenter à son meilleur.

McAfee a souligné à quel point toute une ville et une communauté se sont mobilisées derrière leur équipe pour arracher une victoire cruciale à domicile face à des Sabres qui vivent eux aussi une ferveur similaire dans leur propre amphithéâtre. Selon lui, les séries de la LNH génèrent des environnements véritablement magiques, comparables à ce que l'on peut vivre lors des grands matchs de football universitaire américain. Un de ses coanimateurs a d'ailleurs renchéri en mentionnant que si l'atmosphère était également remarquable à Anaheim et ailleurs, Montréal trônait indiscutablement au sommet du classement.

Une réconciliation inattendue avec le Canada

Cet élan d'admiration envers Montréal ne va pas sans une certaine ironie. McAfee entretient en effet un passé tumultueux avec le Canada. En mars de l'année précédente, le bouillant animateur avait qualifié le pays de «terrible» après que des amateurs de la WWE eurent hué l'hymne national américain lors du gala Elimination Chamber présenté à Toronto. L'incident avait provoqué un tollé, et McAfee avait dû revenir en ondes quelques jours plus tard pour présenter des excuses publiques.

Conscient de cette histoire, il a abordé le sujet avec une pointe d'autodérision ce lundi. Il a reconnu ne pas être naturellement enclin à exprimer son envie de visiter le Canada, tout en rappelant avec nostalgie ses escapades de jeunesse à Niagara Falls. Il a admis avoir lu de nombreux commentaires peu élogieux à son endroit de la part de Canadiens à la suite de l'épisode torontois, ajoutant que le Canada ne figurerait probablement pas en tête de sa liste de destinations pour le moment. Mais devant la magie du Centre Bell, même cette vieille rancœur semble s'être dissipée.

Ce segment témoigne de la portée internationale que peuvent avoir les séries éliminatoires du Canadien lorsque l'équipe et ses partisans sont au diapason. Alors que la série contre les Sabres de Buffalo se poursuit ce soir, le Centre Bell pourrait bien continuer d'alimenter les conversations sportives bien au-delà des frontières québécoises, rappelant au continent tout entier pourquoi Montréal demeure l'une des capitales mondiales du hockey.